李商隐（813～858）字义山，号玉奚谷生。唐怀州河内（今河南沁阳）人，自幼能文，才智出众，深得牛党令孤楚的赏识，被引为幕府巡官。后举进士。李党泾原节帅王茂元爱其才，辟为掌书记，又以女妻之。后牛党当权李商隐像，商隐长期遭到排斥。后任剑南东川节度判官、检校工部郎中，一生穷困不得志。在他的诗中反映了对晚唐国运的关心和对宦官专权的愤慨，通过一些咏史诗曲折地表达了他的政治见解。商隐诗以抒情见长，故所作情诗多为人传诵，成就最高者为七言律诗，语言凝炼，典丽精工，在这方面他继承了杜甫七律锤炼谨严、沉郁顿挫的特色，融合了齐梁诗色彩的浓艳，以及李贺诗幻想象征的手法，成为唐代一大家。他的诗歌，尤其是爱情诗，对后世影响很大。有《樊南文集》、《樊南文集补编》。
李商隐自幼就能写文章。令狐楚镇守河阳时，商隐用文章触犯他，年仅二十岁左右。令狐楚因为他年纪轻，才智出众，待之以礼，并让他和自己儿子们交游。以后令狐楚督镇天平军和汴州时，商隐跟从他作为巡官。令狐楚每年供给他费用和衣服，让他跟自己回到国都长安，报告本道当年政情及收入、户口等情况。开成二年（837）才考中进士，任秘书省校书郎。后转迁为弘农县尉。会昌二年（842），又因书判优异，以拔萃选及第。王茂元镇守河阳时，征召他任掌书记，后来又得到侍御史的官职。王茂元爱惜他的才干，把女儿嫁给了他。茂元虽然读书为儒，但原本是将门之子，李德裕一向信任他。当时德裕掌权，便起用茂元任河阳镇帅。德裕和李宗闵、杨嗣复、令狐楚之间结怨很深，商隐既然作为茂元的从事官，李宗闵之流便非常轻视他。当时令狐楚已经去世，其子令狐淘任员外郎，令狐淘因为商隐辜负父亲的恩德，特别憎恨他的品行。不久，王茂元去世，商隐出游到了京师，许久得不到转迁。正遇上给事中郑亚视察桂州，邀商隐任观察判官、检校水部员外郎。大中（847～860）初年，白敏中执裳朝政，令狐淘在内府，一同把李德裕排挤出朝廷。郑亚因为和德裕同党而获罪，也遭贬谪，任循州刺史。李商隐跟随郑亚在岭外多年。大中三年（849）商隐入朝，京兆尹卢弘正奏请任命商隐为佐官，让他主管表奏。第二年，令狐淘作了宰相，商隐多次上奏阵述衷情，令狐淘都不能明白。卢弘正镇守徐州，商隐又随从去作掌书记。府职结束后被征入朝廷，又用文章求取令狐淘的谅解，于是补任太学博士。正巧河南尹柳仲郢镇守东蜀，便辟召他任节度判官、检校工部郎中。大中末年，仲郢因专擅杀人而获罪贬官，商隐也被罢免官职，返回郑州，不久病死。
商隐能作古文，不喜欢对偶。在令狐楚幕府供职时，楚善于撰写上陈皇帝的章奏，便把写作方法教给了商隐，从此戒为今体章奏。商隐学问广博，强于记忆，落笔后不能自己，尤其善于撰写悼亡祭奠之文。他和太原温庭筠、南郡段成式齐名，当时号称“三十六体”。论文章思路和文辞清新华美，温庭筠胜过他。但二人都没有保持节操，依靠自己的文才，思想奇异偏激，背离常理，被当权者所轻视。功名、官职都无所成就，终生穷困不得志。他的弟弟李羲叟，也通过进士科及第，屡任宾佐。商隐有表状集四十卷。