李煜（937～978）字重光，初名从嘉，号钟隐，南唐中主李的第六子。知音律、善词章、工书画、好声色、信佛教。嗣位之初，宋已代周建国，先后灭掉后蜀、南汉，南唐形势岌岌可危。后主自贬国号为江南，改称国土，遣使朝宋，岁贡方物委曲求全，苟延求存。宋开宝七年（974）宋朝遣兵南伐，次年占领金陵，俘煜入汴京，在度过了两年多囚徒生活之后，大宗派人将他毒死。李煜从皇帝到囚徒生活的巨变，也反映到他的作品中，使之呈现不同的风貌。前期多咏宫廷奢华、酣歌狂舞，风格浮靡，实为南朝宫体和花间词风的继续，被称为亡国之音。后期作品多寓身世感慨，倾吐内心深切哀痛，情致凄婉，其艺术成就在于使词摆脱了传统的风格，直接借以言怀述志，而不再是晚唐五代词人借妇女的不幸遭遇来曲折地表达心情，其艺术手法对后来豪放派词家影响颇大，且善于用白描手法表现，语言优雅简洁。郭麟曾在《南唐杂咏》中对李煜一生作了如此评价：“作个才人真绝代，可怜薄命作君王”。后人曾以其词与其父中主李所作合刻为《南唐二主词》。
李煜为人仁爱孝顺，擅长作文章，精于书画。他长得额头宽大，前齿并列，一目有二瞳子，有帝王之相。自太子李冀以上五子都早逝夭折，李煜按次序被封为吴王。建隆二年（961），李迁往南都，立煜为太子，留守监国。李去世，煜在金陵即位。李煜母亲钟氏，父亲名钟泰章。煜尊奉母亲为圣尊后；确立妃周氏为皇后；封弟弟李从善为韩王，李从益为郑王，李从谦为宜春王，李从度为昭平郡公，李从信为文阳郡公。在国内颁布大赦令，派遣中书侍郎冯延鲁向宋朝进献贡品。命令各官署中四品以下没有职事的官员，每天抽出二人到内殿待制，以备顾问。
建隆三年，泉州留从效去世。李在当初向后周称臣时，留从效也进呈表章向后周纳贡；周世宗因为李的缘故，没有接受。从效听说李迁到洪州，害怕是来袭取他，便派儿子留绍基向金陵纳贡。从效因病去世后，泉州人便将其宗族一并送往金陵，推举副使张汉思为泉州节度使。汉思年迈不能胜任，泉州人陈洪进便驱逐他而自称留后，李煜随即任命洪进为节度使。乾德二年（964），开始使用铁钱，民间大多把过去使用的铜钱贮藏起来，使旧钱越来越少，商贾则多用十枚铁钱换一枚铜钱，把铜钱带出州境，官府不能禁止，李煜便下令以一当十。任命韩熙载为中书侍郎、勤政殿学士。封长子李仲遇为清源公，次子李仲仪为宣城公。
乾德五年（972），命令中书、门下两省侍郎、给事中、中书舍人、集贤殿和勤政殿学士，分别在光政殿轮流值宿，李煜和他们一道讨论问题。李煜曾认为韩熙载为国尽忠，能直言不讳，想要起用他作宰相。可是熙载的后房有娼妓侧室几十人，她们多到外面私自待客，因此李煜责备熙载，降谪他为右庶子，分掌南都。熙载将所有的妓女全部斥退，独自乘车上了路，李煜高兴地留住了他，恢复了他的职位。随即那些妓女又渐渐回来了，李煜说：“我对他是无可奈何了！”这样，熙载去世，李煜叹息道：“我终究没能让熙载当上宰相。”于是想要追赠他为平章事，便询问前代可有相同的例子。群臣回答说：“过去刘穆之曾赠官为开府仪同三司。”于是便追赠熙载为平章事。韩熙载本是北海将门之子，早先与李谷非常友好。明宗时期，熙载向南投奔吴越，李谷送他到正阳，畅饮后将分手时，熙载对李谷说：“江左如果起用我作宰相，我将会长驱而入平定中原。”李谷说：“中原朝廷如果让我作宰相，攻取江南如同探囊取物一样轻而易举。”等到后周军队出征淮南时，任命李谷为将领，攻取淮南，而熙载却不能有所成就。
开宝四年（971），李煜派遣他的弟弟韩王李从善到京师拜见宋朝皇帝，宋朝竟扣留了李从善，不让他返回。李煜亲自上疏向宋朝请求允许李从善回国，宋太祖不同意。李煜常常心中郁闷，为国家的窘迫局面而担忧，每天和臣下畅饮欢乐，愁思悲歌不止。
开宝五年，李煜下令降低制度等级。改下书称教，中书、门下两省改称为左、右内史府，尚书省改称为司会府，御史台改称为司宪府，翰林院改称文馆，枢密院改称光政院，诸王均为国公，以此来尊奉宋朝？李煜性情骄横奢侈，喜好音乐女色，又信奉佛教，高谈阔论而不治理政事。
开宝六年，内史舍人潘佑上书极力规谏李煜，李煜逮捕了潘佑并将他投入监狱，潘佑上吊自杀。
开宝七年，宋太祖派遣使臣命令李煜入朝觐见，李煜声称有病不去。宋朝派兵南征后唐，李煜派徐铉、周惟简等人向朝廷献表请求缓兵，宋朝不予答复。开宝八年（975）十二月，宋军攻克了金陵。九年（976）李煜被俘送至京师，太祖赦免了他，封他为违命侯，官拜左千牛卫将军。