司马相如（前179～前117）字长卿，蜀郡成都（今属四川）人，西汉辞赋家。汉景帝时为散骑常待，后免官游梁。作《子虚赋》，为汉武帝所赏识，因得召见。又作《上林赋》，任为郎。曾奉命出使西南。所作辞赋多描写帝王苑囿之事及田猎之乐。艺术上铺张扬厉、气势宏大，并且大量使用连词、对偶、排句，层层渲染，富于文彩，篇末则寄寓讽谏。但有堆砌辞藻之病。原集已散佚，明人辑有《司马文园集》。
司马相如少年时便喜好读书，学习剑术，乳名犬子。相如受学以后，仰慕蔺相如为人，改名相如。后凭家资拜为郎，侍奉汉景帝，任武骑常侍，但这本不是他的兴趣所在。正巧汉景帝不喜好辞赋，此时梁孝王来京朝觐，随从人员有游说之士齐司马相如像人邹阳、淮阴人枚乘、吴严忌夫子等人。司马相如见到他们，十分喜悦。后因病免职，客居梁地，遂得与诸侯、游士进一步交结。几年后，写作《子虚赋》。
后来当梁孝王去世时，司马相如返回成都。但家境贫寒，不能立业为生。因一向与临邛县令王吉关系密切，王吉说：“长卿宦游很久而未能显达，处境窘困，可来找我。”于是司马相如前往，在临邛都亭住下。临邛令对他故作恭敬，每天都去拜见相如，相如开始还接见他，后来便声称有病，让随从谢绝王吉。王吉愈加谨肃。
临邛城中有钱人很多，卓王孙有家僮八百人，程郑也有家僮数百人。两人于是相约说：“县令来了贵客，我们应设酒宴招待，同时也邀请县令一起前来。”王吉到达时，卓家已聚集宾客上百人。到了中午，去请司马相如，相如以病为托辞加以谢绝。临邛令王吉不敢坐下进食，亲自前往迎接相如，相如不得已，勉强前去。来到后，在座的人无不倾慕。饮酒正酣时，临邛令上前给相如递上一张琴说：“我听说长卿喜好琴瑟，望弹奏自娱。”相如答谢，弹奏了一二曲。当时卓王孙的女儿卓文君刚刚守寡，喜好音乐，所以相如假装与临邛令王吉互相推崇，其实是用琴音挑动文君。司马相如初来临邛时，车骑跟从雍容闲雅，十分壮美，等来到卓氏家饮酒、弹琴，文君偷偷地从门缝窥视，从心里喜欢相如和他的琴声，唯恐不能成为相如的配偶。司马相如于是派人厚赐文君身边的侍者，转达他恳切深厚的情意。文君深夜私奔相如住处，相如和她策马驱车驰归成都。成都住家居室四壁空空，毫无家资。卓王孙大发雷霆，说道：“女儿如此没有出息，我虽不忍心杀死她，但不能分给她一钱。”有人劝告卓王孙，卓王孙始终不听。时间一久，文君心中闷闷不乐，对相如说：“我俩一起去临邛，跟着兄弟经商也足以为生，何至自己清苦到如此地步。”于是，相如举家搬到临邛，将车辆坐骑全部变卖，买下一个酒店卖酒为业，而让卓文君当垆，坐在放置酒瓮的炉形土墩边卖酒，相如身穿犊鼻形围裙与酒保佣工混在一起干活，在街市清洗酒具。卓王孙听说后深以为耻，为此闭门不出。同辈兄弟和父辈诸公交相劝告卓王孙说：“你有一男二女，所欠缺的不是金钱。现今文君已经委身于司马相如，长卿也已厌倦了游宦生活，虽然家境贫穷，但他一表人材，足以依靠，而且又是临邛令的上宾贵客，为什么偏偏如此互相羞辱呢？”卓王孙不得已，分给文君家僮一百人，钱一百万，及文君出嫁时的衣被财物。文君遂与相如返回成都，置买田宅，成为富人。
司马相如在成都居住时间较久。蜀人杨得意任狗监，管理天子猎犬，侍奉皇上。皇上读《子虚赋》后非常赞赏，说：“朕偏偏不能与此人同时在世啊！”杨得意说：“臣同乡人司马相如自称他作此赋。”皇上很惊讶，于是将相如召来询问。相如说：“有此事。然而这是写诸侯之事，不值得一看，请让我为天子游猎作赋，赋写成后即奏上。”皇帝应许，让尚书送来笔札。相如在赋中用“子虚”表示虚话的意思，作为对楚赞美的代言人，“乌有先生”表示没有此事的意思，作为齐诘难楚的代言人，“无是公”是没有这位先生的意思，文中是明天子之义，表折衷之态的代言人。所以凭空借用这三个人作赋，是用来阐述诸侯的苑囿之事，文章末尾归之于节俭，借以进行讽谏。
司马相如把赋呈给皇帝，皇帝任命他为郎官。
司马相如任郎官几年以后，正值唐蒙出使行取西南诸夷，打通前往夜郎和的道路。为此，征发巴蜀地方的官吏和士兵上千人，各郡又多征调了担负转运粮食的一万余人。唐蒙用“军兴法”处死了服役士兵首领，巴蜀人民极为恐惧。武帝知道后，便派司马相如前去责问唐蒙，接着喻告巴蜀民众这样做并不是皇上之意……
司马相如完成使命回报天子说，唐蒙已经占领并打通了前往夜郎的道路，因要开通西南夷道路，征发巴蜀、广汉地区的民工数万人。修道已有二年，但还未修成，已有很多士兵死去，所花的费用以亿万计算，蜀地民众及汉朝主事者，多数都说不顺利。这时邛、荷地区的部落酋长听说南夷与汉朝交往，得到很多赏赐，大多愿意对汉朝称臣，请求仿照南夷的先例，任命官吏。武帝征求司马相如的意见，相如说：“邛、丹、马龙等地靠近蜀地，道路也容易开通，秦朝时曾经与内地相通，设了郡县，到了汉朝而罢废，现今如果真能再次开通，设置郡县，定会超过南夷。”天子认为他说得对，便任命他为中郎将，持符节出使西南夷，副使是王然于、壶充国、吕越人，他们分乘四辆驿车，带着巴蜀两郡的官府财物收买西南夷。到达蜀郡时，蜀郡太守以下的官吏都出至郊界迎接，县令背着弓箭在前面导路，蜀人认为很荣耀。这时，卓王孙及临邛诸公都由门下人献上牛肉美酒而相互庆祝。卓王孙喟然而叹，感到自己让女儿嫁给司马相如太晚了，因而多多分给女儿财物作为补偿，把她和儿子等同对待。司马相如巡略安定了西南夷，邛、丹、马龙、斯榆的部落酋长都请求作为汉朝的臣属，归附汉朝，拆除了原有的边关，扩展了关口，设置了界栅标志，西至沫水、若水、南至阿，打开了通往灵山的道路，在孙水河上架起了桥梁，以便通邛。司马相如回报天子，天子十分高兴。
相如出使的时候，蜀地长老都说通西南夷用处不大，大臣也认为如此。相如想进谏，但通西南夷的功业已经建成，因而不敢。于是撰文借用蜀地父老之辞，而自己诘难他们以讽谏天子，并借宣传他的想法，让百姓知道天子之意。
司马相如口吃但善于撰写文章，经常犯消渴病。与卓文君结婚后，财产增加很多，因而在官任上未曾与公卿商讨过国家大事，经常借病闲居，不追求官品爵位。经常跟随皇帝到长杨围猎。当时天子正喜欢自己射杀野熊、野猪，策马追逐野兽，司马相如因此上书进谏。
司马相如被任为孝文园令，既然已有武帝赞美《子虚赋》之事，相如看见武帝喜好神仙，便说：“上林之事不足为美，还有比这更美的，我曾经作《大人赋》，尚未完成，请允许我写完后奏上。”司马相如认为列仙居于深山湖泽之间，形体枯槁，这不符合武帝的成仙之意，于是写成《大人赋》奏上……
司马相如奏上《大人赋》之后，天子十分高兴，感到飘飘然似有凌云之气，好似有在天地之间浮游的意境。
司马相如因病辞去官职以后，居家茂陵。天子说：“司马相如病得厉害，可以前往他家将他写的文章全部取来，否则就让别人拿走了。”于是派遣所忠前去。然而这时司马相如已经去世，家中没有他遗留的文章。问他妻子，回答说：“长卿从未留过文章，他经常撰文，但写完后就被人们取走了。长卿未去世时曾经写下一卷书，说有使者前来求取文章，便奏上。”他的遗书是言及封禅之事的。所忠向天子奏上，天子认为这是一篇奇文。
司马相如去世五年后，皇上开始祭祀后土，八年以后就开始到中岳举行祭祀仪式，在泰山祭天，在梁父山祭地，在肃然山祭禅。
司马相如所撰写的其它文章，如《遗平陵侯书》、《与王公子相难》、《草木书篇》，本文没有采录，只采摭了与公卿大夫紧密相关的一部分。