王世贞（1526～1590），字元美，自号凤洲，又号州山人。明代太仓（今江苏太仓）人。嘉靖二十六年（1547）进士。为刑部主事，后升员外郎、郎中，官至南京刑部尚书。世贞为官执法严谨，主持正义；为人正直，不阿附权贵。先后与执政大臣严嵩、张居正相抗衡，受到他们的打击排挤。他擅长诗和古文，对戏曲也有研究。与李攀龙一起继续倡导李梦阳、何景明的文学复古论。主张“文必西汉，诗必盛唐”。晚年持论渐趋平易，不再菲薄中、晚唐及宋代文学家。与李攀龙共同为明代文坛“后七子”的盟主。攀龙死后，独自主导文坛20年。王世贞又是一位史学家。著作主要有《州，四部稿》、《续稿》、《艺苑巵言》、《山堂别集》等。
王世贞天资聪颖异常，看过的书终生不忘。中嘉靖二十六年（1547）进士，任刑部主事。世贞喜好写诗和古文，在京师做官时，加入了王宗沐、李先芳、吴维岳等人组织的诗社，又和李攀龙、宗臣、梁有誉、徐中行、吴国伦等人相互唱和，继承并发展李攀龙、何景明的文学主张，名气一天比一天大。屡次升任，至员外郎、郎中。
姓阎的坏人犯法，躲藏在锦衣卫都督陆炳家里，王世贞搜出了他。陆炳托权相严嵩说情，希望释放姓阎的，世贞不答应。杨继盛因揭发严嵩罪恶。被送交司法部门治罪，王世贞时常给他送去吃食和药物。杨继盛的妻子上诉丈夫的冤枉，世贞替他起草诉状。继盛死后，又小莲庄院景为他买棺盛殓，经营丧事。严嵩非常恨他。吏部两次准备提升世贞为提学使，严嵩都不用。让他当青州兵备副使。父亲王杼因滦河失事，严嵩借此罗织罪名陷害他，被判死刑关在狱中。世贞知道后辞去官职奔赴京师，与弟弟世懋天天匍伏在严嵩门前，哭着请求宽恕。严嵩暗中坚持定王忬死罪，表面上常常以谎言宽慰世贞兄弟二人。两人又天天穿着囚服跪在路旁，拦截王侯大臣的轿子，磕响头请求救助，那些达官贵人们都畏惧严嵩，不敢为世贞父子说话，王杼终于被处死。世贞兄弟嚎啕大哭，哀痛欲绝，护送灵柩回乡。从此素食三年，不回内室休息。就是在服孝期满之后，仍然不肯穿着官服，照旧穿麻鞋，裹葛布头巾，不参加宴会。
隆庆元年（1567）八月，世贞兄弟前往京师，伏在宫门外申诉父亲的冤枉，说是被严嵩所陷害，得到大学士徐阶的帮助，恢复了王忄予的官职。世贞理当被起用，但他不愿出来做官，适逢皇帝下诏求直言，于是上书陈述效法祖宗、改正殿名、推广恩义、放宽禁止条例、修订典章制度、推广德意、公开升赏，操练军队充实编制等八件事，以响应诏令。不久，吏部根据谏议官员的推荐，令世贞以副使的官衔到大名府任职。后升任浙江右参政、山西按察使。母亲去世回乡，服孝期满，补为湖广按察使，随即改任广西右布政使，入京师任太仆寺卿。
万历二年（1574）九月，以右副都御史身份巡抚治理郧阳，几次上书逐条论述屯田、军队驻防、军饷等事，都切合国家的军政大计。有个奸猾的和尚冒充乐平王次子，捧着高皇帝肖像，带着金属的证件周游各处。王世贞说：“皇帝的宗族藩王不许出城，这人竟如此虚诳放肆，必定是假冒。”逮捕审讯之后，果真是行骗，那人只有服罪。
张居正当政，因为王世贞和自己是一年考中进士的，称为同年，有意引进推荐，但世贞不太亲近依附他。王世贞管辖的荆州地震，世贞引用西汉人京房的占卜，说臣道过盛，国家的西南地方就要遭灾，借以暗指张居正。居正的妻弟污辱了江陵县令，世贞议论劾奏一点也不宽恕。张居正终于不能忍受，正值世贞调任南京大理寺卿，被给事中杨节弹劾，张居正即以圣旨的名义罢了王世贞的官。后来起用为应天府尹，又被弹劾罢官。居正死后，召起世贞为南京刑部右侍郎，世贞以有病推辞不赴任。很久以后，世贞的友好王锡爵当权，起用他为南京兵部右侍郎。早先的情况是，世贞为副都御史及大理卿、应天府尹与侍郎，都是正三品，通计以前所享俸禄，已经通过三次考核满期，应该得到恩荫一个儿子的待遇。及到升任南京刑部尚书时，御史黄仁荣说世贞以前曾被弹劾，不应当计算那段时间的俸禄，并且根据过去的事例力争。世贞于是三次上书称病辞职回家。万历二十一年（1593）在家里去世。
开始时世贞与李攀龙交替主持文盟，李攀龙死，他独自掌管文坛20年。世贞才学最高，地位与名望也最显赫，美好的声誉和非凡的气概在全国影响很大。一时做官的、隐士、词客、和尚、道士无不争取与他交往，谁要是得到他一句赞赏的话，立即声价十倍。他所持论点，文章一定是西汉的最好，诗必定是盛唐的最美。唐代大历（766～779）年间以后的书不要读，他的作品过分修饰词藻。晚年，攻击他的人渐渐多起来，他的文风也逐渐趋于平淡。病重时，刘凤去探望他，见他手里拿着宋代文学家苏东坡的文集，诵读欣赏不已。
世贞自号凤洲，又号州山人。和他交往的人，大抵都见于他的文集中，各有目录标出。称前五子的是李攀龙、徐中行、梁有誉、吴国伦，宗臣。后五子则是南昌余日德、蒲圻魏裳、歙县汪道昆、铜梁张佳胤、新蔡张九一。广五子则是昆山俞允文、浚县卢柟，濮州李先芳、孝丰吴维岳、顺德欧大任。续五子则是阳曲王道行、东明石星、从化黎民表、南昌朱多、常熟赵用贤。末五子则是京山李维桢、鄞县屠隆、南乐魏允中、兰谿胡应麟，而赵用贤也在其中。他的取舍，多半以自己的喜好和憎恶来分高下。