顾炎武像顾炎武（1613～1682），起初名绛，字忠清，曾自署名蒋山佣。明朝灭亡后，改名炎武，字宁人。学者称他亭林先生。明末清初江苏昆山县（今江苏昆山）亭林镇人。少年时参加过“复社”反宦官权贵的斗争。清兵南下，跟从昆山县令杨永言等起兵抗清。失败后遍游华北各地，所到之处，考察山川形势，访问风俗，搜集材料，尤其致力于边防和西北地理的研究，图谋恢复明室。晚年定居陕西华阴，死于曲沃。清康熙时举博学鸿词科，又有人荐修《明史》，他都拒绝参加。他的学问广博，对于经学、历史、国家典章制度、地方掌故、天文、仪象、河漕、军事、农业以及音韵训诂之学都有较深入的研究。他的哲学观点有朴素唯物论倾向。在社会观上，反对君主专制。他研究经学、音韵史地等提倡“经世致用”，注意广求证据，开清代朴学风气。他的诗多感事伤时之作，时常流露对清朝统治者的不满和对明代的眷怀之情。在音韵学上，对阐明音学源流和分析古韵部目等方面，都有承前启后的贡献。他的著作很多，主要有《天下郡国利病书》、《日知录》、《肇域志》、《亭林诗文集》等。
顾炎武生来就有双瞳仁，中间白周边黑。读书能一目十行，看到明朝末年变乱多事，就讲求治理国家的学问。南明灭亡，他奉事继母到常熟县躲避兵乱。昆山县令杨永言起兵抗清，顾炎武和归庄随他共事。鲁王授炎武为兵部司务，抗清失败，幸得脱身逃出，他的母亲绝食而死，曾告诫顾炎武不能为两姓朝廷服务。唐王以兵部职方郎中官职召用他，因为母亲去世未能前往，从此离家出游，再也没有回去。顾炎武胸怀治世的谋略，得不到付诸实践的机会，故每到一个地方常常在小范围内施展才华。他曾经在山东长白山（今山东省邹平县西南会仙山）下开垦田地，在山西雁门以北，五台山东边发展畜牧，积累了上千两银子。他又走遍了各处的关口厄塞，曾四次拜谒在南京的明太祖孝陵，六次拜谒明崇祯皇帝的思陵，这才选择陕西华阴县住下来。他说：“陕西人敬慕儒家的经学，看重没做官的学者，能够坚持正确的舆论，实在是其他地区所少见；而且华阴控扼函谷关和黄河的路口，就是不出大门，也能见到天下的人，了解天下木事。一旦发生危急，入山能坚守险要，不过十里路远；如若有志取天下，则一出函谷关，也有居高临下，势不可挡的便利。”于是就定居在这里。
顾炎武生平精力过人，自少小到老年，没有一刻离开过书籍。所到之处，用二骡二马驮书，凡经过关口、厄塞、亭障都叫来老年兵卒询问有关历史事件发展经过。发现有和平日知道的不符合，就翻出书来对照勘察；如果走在平原旷野上，就在马鞍上默默背诵经书的注疏。
顾炎武研究学问，大抵主张去掉浮华空虚，着重探讨实际，凡是国家典章制度、地方掌故、天文仪象、河流、漕运、军事、农业之类，都要彻底了解发生发展的经过，考察纠正它的得失，在此基础上，撰写了《天下郡国利病书》一百二十卷，另有《肇域志》一编，那是他在考察搜求之后，合图经而写成的。他精于音韵学，撰写《音论》三卷。讲古韵学的，从明代入陈第开始，他虽然开创了研究古音韵的道路，但尚未深入细致。顾炎武从经传中推敲搜寻，探讨它的根源。他又有《诗本音》十卷，这部书主张陈第的“诗无协韵”学说，不和吴棫的本音争辨，也不用吴木或的方法，只就一部经书所用的音韵互相参照，并且与别的书所用之韵互证，说明古音原来就是这样读，不是由于迁就，所以名为“本音”。又有《易音》三卷，就《周易》这部书探求古音，考证精确。还有《唐韵正》二十卷，《古音表》二卷，《韵补正》一卷，都能追寻夏、商、周以来各历史时期读音的不同，从分门别类中了解它的变化。又撰写有《金石文字记》、《求古录》，也是与经传史书相印证。而他的《日知录》三十卷，尤其是一部极为精粹的书，那是他积累了三十年的资料和工力而后写成的。其中论述治世的理论，能综合事物的名称与实际加以考核，于礼教方面的论述尤其小心谨慎。他认为社会风俗衰落，廉耻的堤防溃败，是因为没有“礼”加以权衡，常常希望以古代礼制表率天下。其他的著作，还有《二十一史年表》、《历代帝王宅京记》、《营平二州地名记》、《昌平山水记》、《山东考古录》、《京东考古录》、《谲觚》、《菰中随笔》、《亭林文集》、《诗集》等书，这些著作都是对学术和社会很有补益的。清朝初年，人们说到学有根柢的人，以顾炎武为第一，学者称他为亭林先生。
顾炎武又广交贤明而学问渊博的长者，虚心商榷，不自满自大。
康熙十七年（1678），朝廷下令荐举博学鸿儒科以招揽人才，又修《明史》，朝中大臣们争相推荐顾炎武，但他誓死不应荐举。二十一年（1682）去世，年70.他没有儿子，吴江人潘耒为他的遗书做序刊行，宣统元年（1909），朝廷决定以顾炎武从祀孔子于文庙。