汤显祖（1550～1617），字义仍，号海若、若士、清远道人。明代临川（今江西临川）人。早年即有文名，因拒绝张居正的招揽，万历十一年（1583）才成进士。曾任南京太常博士、礼部主事。因向皇帝上书批评辅臣申时行，被贬为广东徐闻典史，后升浙江遂昌知县。又因触忤权贵，二十八年（1600）被罢官回乡。家居二十年去世。在家期间，精心研究词曲和传奇，从事著述，他的《紫钗记》、《还魂记》、《南柯记》、《邯郸记》，世人称为《临川四梦》，或称《玉茗堂四梦》。汤显祖像其中《还魂记》（全名为《牡丹亭还魂记》）最有名，这部作品对封建礼教和黑暗政治，进行了无情的揭露和抨击。但在《南柯记》、《邯郸记》中也表现出人生如梦的消极思想。明清两代有些戏曲作家摹仿他的文词风格，被称为“玉茗堂派”或“临川派”。诗文著作有《玉茗堂全集》等。
汤显祖少年时就能撰写文章，当时很有名气。张居正想要儿子考中进士，在全国物色有名的学者，请来启发他们的才智。听说显祖和沈懋学的名气，就命令他的几个儿子去请他来家。显祖辞谢不去，懋学应聘，后来就与居正的儿子嗣修一起考中进士第一、二名。显祖直到居正死后，万历十一年（1583），才考中进士。朝廷任命他为南京太常博士，遂即升礼部主事。
十八年（1590），皇帝因星象出现异常变化，以为上天表示警告，因此严厉责备专职向皇帝进言的官员，说他们欺骗蒙蔽自己，并且停止发放他们的俸禄一年。为此，显祖上书说：“言官岂能全是不好的，那是因为陛下作为一国之主的威福权柄暗中被辅臣所窃取，故此言官倾向谁不倾向谁的感情也在不声不响中转移。御史丁此吕首先揭发了科举考试中欺骗蒙蔽行为，相臣申时行嘱咐杨巍检举此吕的所谓过失，从而赶走了他。御吏万国钦向皇上上书极力论述地方大员的欺蒙行为，时行就暗示他的同事将万国钦贬谪到远方。只要有一句话侵犯到他们，没有不被赶出京师的。于是无耻之徒，只知道把自己与执政大臣密切联结起来。凡是他所得到的官爵俸禄，径直认为是执政大臣给他的。纵然日后保不住身家名誉，而今天已经得到了富贵。给事中杨文举奉陛下命令救济灾荒，在那里索要贿赂以万计。到杭州，每日在西湖宴饮，他不但卖放罪犯，甚至荐举人才也索取贿赂，以这种卑劣手段获取厚利。辅臣在他回朝报告完成使命情况时，居然提拔他为都给事中。给事中胡汝宁攻击饶伸，胡不过是权贵之门的鹰犬而已，但因为与执政大臣的个人关系密切，依然滥加任用。陛下刚刚责备言官欺骗蒙蔽，而辅臣照旧欺骗蒙蔽。如果坐失当今的机会不治理整顿，臣以为陛下应当可惜的有四点。朝廷本来是以官爵俸禄培植正派人的，如今竟然为私人发展势力，这是爵禄可惜。群臣像风吹小草那样倒向他们，不认识什么是廉耻，这是人才可惜。辅臣不破格给人富贵，那就显不出他的恩惠来，这是国家法规可惜。陛下为天下之主已二十年。前十年的政事，因张居正为人刚愎而多私欲，借以发展私人势力，吵吵嚷嚷地破坏了它。后十年的政事，因申时行柔懦而多私欲，借以发展私人势力，像风吹似的不露痕迹地破坏了它。这是皇帝的政事可惜。请求陛下立即斥退杨文举、胡汝宁，并告诫辅臣反省错误悔过自新。”皇帝见到了显祖的意见和建议，很是生气，就把他贬谪到广东省南部徐闻县任典史。稍后升任浙江遂昌知县。万历二十六年（1598）年终，显祖赴京师接受考核时，诉说自己的过失之后就回去了。二十八年（1600）进行官员考绩，主持此事的人提出罢黜他。当时李维祯为浙江监司，力争留下他但没成功，显祖竟被罢官。回到家乡20年辞世。
显祖原本是一个意气风发、激昂慷慨的人，与李化龙、李三才、梅国桢友好。后来三人都成为很有名气的高官，各自建立了功绩，而显祖却困顿失意，穷老于家乡。三才为淮河漕运总督，曾经派人带着书信迎接他到自己任职的地方，他辞谢不去。