五斗米道是天师道的前身，其创建者是张道陵。
张道陵，字辅汉，东汉人，本来是太学生，精通五经。东汉顺帝时入蜀，在鹤鸣山（今成都市大邑县境内）学道。公元141年，张道陵造作道书，说自己是“天人下降”，特地来给百姓们传授“正一盟威之道”，以符水、咒法为人治病，开始传教。因为入道者必须缴纳五斗米，所以称做“五斗米道”。
张道陵于公元143年到达青城山，在这里建立了二十四个教区，并在各区设治头，张道陵自称天师，掌管全教事务。张道陵的五斗米道，其活动主要在巴蜀地区。张道陵死后，由其子张衡继续传道。张衡死后，五斗米道的领导权为张修所有，一时五斗米道声势甚大。黄巾起义失败后，张角被杀，张修躲藏起来，最后被张道陵之孙张鲁杀害。
张鲁在汉中实行政教合一制度，雄据巴汉近30年，五斗米道的势力在汉中达到鼎盛。至建安20年（公元215年），曹操攻汉中，张鲁降。五斗米道因而随之传往北方中原地区。在晋统一后，它又传向东南沿海一带。