希腊神话传说中的巨人——阿特拉斯阿特拉斯又被叫做亚特拉斯，他是希腊神话里的擎天神，属于泰坦神族。他被宙斯降罪来用双肩支撑苍天，因此也被称为擎天巨人。传说中，北非国王就是阿特拉斯的后人。北非的阿特拉斯山脉正是以他来命名的。而如今的亚特拉斯航空飞机的垂直尾翼也同样绘有擎天神双肩支撑苍天的图样。
在西方，阿特拉斯代表着强壮和忍耐，他的形象经常是单膝跪地，背负着巨大的天球。后来被误传为阿特拉斯背负着地球。因此，阿特拉斯经常出现在地球仪的基座上。16世纪的荷兰地图制作学家墨卡托的巨著《地图与记述》是一部地图集，封面上有擎天神阿特拉斯像。从此，后人将“阿特拉斯”用作地图集同义词，至今沿用。
阿特拉斯是个泰坦神，关于阿特拉斯的故事有许多，比如赫拉克勒斯智取金苹果的故事，这是赫拉克勒斯接受的十二个任务之一。泰坦诸神反对宙斯的战争以泰坦诸神失败告终后，阿特拉斯被宙斯降罪，罚他去世界最西处用双肩支撑青天，防止天地碰撞。
大力神赫拉克勒斯在寻找金苹果的途中，解救了为人类盗取火种的普罗米修斯，阿特拉斯是普罗米修斯的兄弟。普罗米修斯建议他找背负着天空的巨人阿特拉斯去帮他完成这个任务。赫拉克勒斯来到阿特拉斯背负青天的地方，他听从了普罗米修斯的建议，说服阿特拉斯替代他去摘取金苹果，但是阿特拉斯要求赫拉克勒斯先为他背负青天。赫拉克勒斯想了想觉得也对，因为这毕竟是阿特拉斯的任务，于是他答应在阿特拉斯离开的这段时间里亲自背负青天。
阿特拉斯将扛天空的重担交给了赫拉克勒斯，然后朝圣园走去。他设法引诱巨龙昏昏入睡，并挥刀杀死了它，又骗过看守的仙女们，摘到了三个金苹果，高高兴兴地回到赫拉克勒斯的面前。
“不过，”他对赫拉克勒斯说，“我的肩膀尝够了扛天的滋味，也感到没有重负的轻松，我不愿再扛了。”说完，他把金苹果扔在赫拉克勒斯脚前的草地上，让赫拉克勒斯扛着沉重的青天站在那里。
赫拉克勒斯当然不想就这样继续下去，于是他想出一个计策。他不动声色地说：“我来扛青天当然可以，但是我需要一块软垫放在头上，不然这沉重的青天快要把我的脑袋压裂了。”
阿特拉斯认为这是一个合理的要求，就答应了赫拉克勒斯先替他扛着这副重担，让他去找块软垫。阿特拉斯接过了担子，开始等待赫拉克勒斯回来接替他。可是赫拉克勒斯放下重担后便立刻捡起了草地上的金苹果，从此扬长而去。
当然，传说有很多的版本，而关于阿特拉斯最终扛天的传说还有另一个版本，那就是他和珀尔修斯的故事。
阿特拉斯本来统治着非洲西北部，这是一片肥沃的土地，他的草地上饲养着成千上万的牛羊牧群。他有大片金苹果树林，金苹果树长满了金叶、金枝和金苹果。后来正义女神西弥斯对阿特拉斯说了一个预言：“你的金苹果即将被一个宙斯的儿子掠夺！”阿特拉斯听后很害怕，于是修了一堵墙把金苹果树围起来，并派了一条毒龙来看守他的果园，而且拒绝任何陌生人靠近他的王国。
珀尔修斯是宙斯的儿子，刚出生，他的外祖父就抛弃了他和他的母亲，他们漂流到塞里福斯岛，在那里定居。珀尔修斯长大后，国王波吕得克忒斯要他去砍掉蛇发女妖美杜莎的头。
美杜莎的头发是无数条毒蛇，任何人只要看她一眼，就会变成石头。珀尔修斯知道这个秘密，找到美杜莎后，他背过脸去，利用光亮的铜盾做镜子，通过反光砍下了美杜莎的头。在归途中，他来到了世界最西处阿特拉斯的王国。那里有一片金苹果林，珀尔修斯想在那里休息。
傍晚时分，他来到阿特拉斯的王国。珀尔修斯对阿特拉斯说：“好朋友，我是宙斯的儿子，请允许我在这里休息一下吧，我会感激你的。”阿特拉斯想起了西弥斯的预言，于是说：“滚开，走远点儿！你吹嘘的高贵身世在这儿是没用的。”说完开始用武力驱逐珀尔修斯。
珀尔修斯很生气，但他敌不过高大强壮的阿特拉斯，于是说：“很好，既然你认为我的感激是卑微的，那么请接受我的这个礼物吧。”说着他从皮囊里取出美杜沙的头举到阿特拉斯的眼前，巨人阿特拉斯看见头上布满毒蛇的美杜莎后，顷刻间就变成了石头。他的须发变成了森林，肩膀变成了悬崖，头变成了山脊，骨骼变成了岩石。他身体的每个部分都不断膨胀，最终他的躯体就形成了今天北非利比亚境内的阿特拉斯山脉。这座不断膨胀的山脉支撑着整个天穹，天穹上布满了星辰。根据神祇的心愿，天体及其群星落在他肩头，由他来背负。