电影《猛犸惊魂》中，一头被冰冻的猛犸象被复活了，从而对人类社会造成了巨大的伤害。其实猛犸是曾经存在过的，只是因为种种原因而绝迹。在《猛犸惊魂》中，猛犸被刻画成了一头凶性大发的巨兽：一道电光划过长空并碰撞自然历史博物馆，这是一艘宇宙飞船，外来异兽为了适应地球环境，遂捉住了地球生物——展馆内冰冻的巨大猛玛。冰冻的4万年前古老猛玛得到解救，巨大猛玛逃出博物馆凶性大发，整个城市瞬间陷入凶猛的铁足之下，到处一片悲呼惨叫，人们无处可逃。最终特工的权力和惠特克被赋予神圣使命，17小时内消灭猛玛，否则整个城市将会被摧毁，并将波及整个世界。
冰河时期的巨象猛犸猛犸象生活在北半球的第四纪大冰川时期，距今300万年到1万年前，身高一般高达5米，体重10吨左右，以草和灌木叶子为生。由于身披长毛，可抗御严寒，一直生活在高寒地带的草原和丘陵上。猛犸是鞑靼语“地下居住者”的意思，是世界上曾经最大的象。它身高体壮，有粗壮的腿，脚生四趾，头特别大，在其嘴部长出一对弯曲的大门牙。它身上披着黑色的细密长毛，皮很厚，具有极厚的脂肪层，厚度可达9厘米。
从猛犸象的身体结构来看，它具有极强的御寒能力。与现代象不同，它们并非生活在热带或亚热带，而是生活在北方严寒气候的一种古哺乳动物。大小近似现代的象，但头骨比现代的象短而高。身体被棕褐色长毛。无下门齿，上门齿很长，向上、向外卷曲。臼齿由许多齿板组成，齿板排列紧密，约有30片，板与板之间是发达的白垩质层。
猛犸象曾生存于亚欧大陆北部及北美洲北部更新世晚期的寒冷地区。苏联西伯利亚北部及北美的阿拉斯加半岛的冻土层中，都曾发现带有皮肉的完整猛犸个体，胃中仍保存有当地生长的冻土带的植物。中国东北、山东长岛、内蒙古、宁夏等地区也曾发现过猛犸的化石。科学家认为，地球上的猛犸是死于突如其来的冰期，使得死亡后的尸体即遭冻结，故未来得及腐烂。又由于千百年来在地穴中受到冰雪的掩埋，故能完整地被保存下来。在阿拉斯加和西伯利亚的冻土和冰层里，曾不止一次发现这种动物冷冻的尸体。
猛犸象曾是石器时代人类的重要狩猎对象，在欧洲的许多洞穴遗址的洞壁上，常常可以看到早期人类绘制的它的图像，这种动物一直活到几千年以前。猛犸象从侧面看，它的背部是身体的最高点，从背部开始往后很陡地降下来，脖颈处有一个明显的凹陷，表皮长满了长毛，其形象如同一个驼背的老人。当时的人类与其同期进化，开始他们还能和平相处，但进化到了新人阶段，还会使用火攻，集体协同作战，捕杀成群的动物和大型的动物，猛犸象就是他们猎取的主要对象。
在法国一处昔日沼泽的化石产地，人们挖掘出了猛犸象的化石。从化石的排列上可以看出：猛犸象被肢解了，四条腿骨前后相连排成一线，头骨被砸开，肋骨有缺失。根据这个现场，专家们勾画了一幅当时画面：原始人齐心协力将一头猛犸象逼进了沼泽将它陷住，大家在沼泽边用石块和长矛把象杀死；先上去几个人把象腿砍下来，搭到沼泽边，让其他人踩着象腿走到象身上，割下大块带肋骨的象肉，用长矛插着运回驻地；有人用工具砸开象头，吞食尚有温热的象脑，砍下象鼻，挖出内脏。运走了这头象可食的部分，其余的便丢弃在沼泽里。
在漫长的岁月中，沼泽水枯泥干，成为干燥的土地，在偶然的机会中被发现有化石，再现了当年的场面。猛犸象化石出土最多的地方是在北极圈附近。阿拉斯加的爱斯基摩人用象牙化石做屋门，北冰洋沿岸俄罗斯领海中有一个小岛，岛上的猛犸象化石遍地都是。这些化石是冰块流动时从岸边泥土中带出的，堆积到了这个小岛上。由于猛犸象绝灭不到一万年的时间，而在自然界中化石的形成需要2.5万年，所以猛犸象的化石都是半石化的，像中药里的“龙骨”一样，也是可以用来做药的。更有甚者，苏联古生物学家在西伯利亚永久冻土层中竟然发现了一头基本完整的猛犸象！它的皮、毛和肉俱全。发现它时，它的嘴里还沾有青草，可能是吃草时不小心掉进了冰缝中，经过1万年自然“冰箱”的保存，终于和现代人类见面了。
猛犸象生活到距今不到一万年的时候突然全部绝灭了，专家们曾经作过仔细的研究，找出了许多的原因，但归纳起来是由两种因素所造成的，其一就是因为气候变暖，猛犸象被迫向北方迁移，活动区域缩小了，草场植物减少了，使猛犸象得不到足够的食物，面临着饥饿的威胁；其二是因为猛犸象的生长速度缓慢。以现代象为例，从怀孕到产仔需要22个月，而猛犸象生活在严寒地带，推测其怀孕期会更长。同时在人类和猛兽的追杀下，幼象的成活率极低，且被捕杀的数量离现代越近越多，一旦它们的生殖与死亡之间的平衡遭到破坏，其数量就会不可避免地迅速减少直至绝灭。这是大自然的淘汰规律，并非对猛犸象不公平。新生代的第三纪末期时也发生过类似的情况，当时大量的原始哺乳动物绝灭了，由现代动物的祖先取代了它们，猛犸象的祖先那时代替了它们。猛犸象以自己整个种群的灭亡标志了第四纪冰川时代的结束。
在现代的电影中，猛犸象被描述成了凶猛的怪兽，因为其身材巨大、皮糙肉厚，所以非常难以杀死，同时也因为猛犸象的个头巨大，所以它被搬上了荧幕。而且因为如今所发现的冰冻猛犸象尸体和半化石，能够提取到猛犸象的DNA，而日俄的一些科学家甚至在解读它的DNA，并称其有可能在短期内克隆出来，所以猛犸象的形象也更多地进入了人们的视野。