丧尸俗称活死人，如今关于丧尸的小说、电影和游戏都非常多，它们通常被描述为无心智、行动迟缓且腐烂的尸体，有着对活人血肉极度的渴望。虽然被称为活死人，但这并不一定是真的死者复活，也可能是巫师用强力药物迷昏被害人后，再利用幻觉药物和催眠控制被害人的结果。
游戏《生化危机》中的恐怖丧尸有关丧尸的传说起源于西非的巫毒信仰系统，并且在海地有一段著名的历史。根据巫毒信仰，一个巫师或者是波哥，能够使人起死回生，复活之后的死者没有自主意识并被举行复活仪式的人操纵，如此复活的死者就叫丧尸。
据形容，巫毒教巫师会在受害人的食物或经常接触的物品中下毒，令受害者出现“假死”的现象。他们会在丧礼过后把受害者的“尸体”挖出来，再在其头部插上一枝木条，破坏其记忆系统。受害者通常会忘记以前的东西，对它们的新主人千依百顺，这些丧尸通常在农地用作工人。
许多人把这种古代仪式当做宗教神话。
在20世纪80年代，一名海地男子声称他在1962年就死了，而且被一名波哥救活了。此人能够回想起别人根本不能了解到的他的早期生活的细节，引着海地当地人相信他的故事。这份报告使民族植物学家维德·戴维斯去到海地寻找科学的解答。在那里，戴维斯找到了一个可能能解释丧尸的现象，那就是被巫师们使用过的实物。这种粉末成分包含有两种能够造成麻痹并抑制人对刺激的反应能力的强力药物，这两种药物混合起来能取人性命。戴维斯的理论是，一个服用了这种粉末的人能在被埋葬后被巫师挖出来并救活。但是，这种药物的影响可能会使人无法恢复到正常状态，反而把他们变成一具丧尸一样地存在着。尽管许多专家都反驳戴维斯的研究成果，但这也是被提出来的唯一科学的解释了。
逐渐地，根据传说，丧尸的能力也出现了变化，通常丧尸会有超常理的力量、体质和自我再生能力，它们一般移动缓慢，拥有动物的智力，全身腐烂，散发恶臭。有些游戏中丧尸被视为染病或者被寄生、被辐射后并被转化的活人。而这样的丧尸通常可以通过破坏脑和脊柱或者心脏来使它们丧失活动能力甚至死亡，在少数情况下，必须将它们彻底摧毁，包括个别的肢体，甚至是一根继续活动的手指。
在一些虚构作品中丧尸的成因千奇百怪，除了之前所述疾病造成，还有辐射感染死者的脑部、邪恶的法术、外星人、药物、心电感应控制或植入脑部的邪恶装置。在许多作品中，丧尸是一种不断散播的传染现象，通常是借由抓或咬伤来传染，受害者通常会濒死，死后会转化为丧尸。但在个别影视、游戏作品中，也有丧尸恢复意识的情况（如《生化危机》《代号维多尼卡》《我是传奇》等）。这说明丧尸并不是怪物，它们只是染上了某种疾病，只要有正确的治疗方法，应该是可以恢复成人类的。
丧尸和僵尸是很容易搞混的，尤其是国内一些主流的生化题材游戏，都将丧尸解释为僵尸，如《生化危机》、《反恐精英》、《植物大战僵尸》等。其实丧尸与僵尸还是有很大区别的：丧尸有可能是活人变的，而僵尸只能由死人形成；僵尸害怕阳光，丧尸则不怕。丧尸的形成有很多原因，如病毒、细菌感染、化学毒剂扩散、寄生虫寄生、核辐射变异等，均带有科幻性质和现代元素。而死人变成僵尸，是死人多了一口气，变成四肢僵硬、头不低、眼不斜、腿不分、不腐烂的尸体，带有魔幻性质；一般僵尸的身体是非常完整的，而丧尸则会腐烂；另外僵尸只吸血，丧尸则是吞下一切能找到的新鲜血肉；僵尸是可以控制自身吸血的欲望的，而丧尸只是凭借本能，根本不能控制欲望，它会不停地进食；丧尸是没有智力的，这是与僵尸最明显的区别。当然，丧尸不是完全没智力，而是指它们只能依靠本能或细胞生物的低微智力，而僵尸则不同，它们有些十分聪明，甚至还拥有超能力并且往往都钢筋铁骨，刀枪不入，水火难侵，只有用桃木剑、糯米、黑狗血、符咒等东西才能消灭它们；丧尸则生命力顽强，即使支离破碎，有些也能够继续凭借本能运动；僵尸是不会变异的，只能凭借时间和功力的增长而变得更加厉害，却不会发生变异，而丧尸会变异。当然，说到底，僵尸和丧尸都是人们虚构出来的，现实中并不存在，没有准确的定义，甚至不同作品中的僵尸、丧尸都是有区别的。
不过究其根源来说，僵尸主要来源于东亚，而丧尸则是在很多地方都有传说。丧尸也可以理解成没死彻底的尸体，掌管思考的大脑严重受损，但仍然能保留一些低等动物般的思考，小脑功能大量保存，动作迟缓却不走样，疼痛感和恐惧感等人类先天弱点反倒一概消除了。可以说丧尸是从人演变成的大脑退化严重的一种生物。僵尸则会休息、走动、使用工具，甚至生活在自己的领地等。
在《半条命》中，丧尸是被猎头蟹寄生后变异而成的，外形还是人类的样子，头部寄生有猎头蟹，衣服上有斑斑血迹，使用变异成爪的上肢攻击玩家，从胸口至腹部有道很大的开口，能看见里面的内脏，这道开口类似于人类的嘴巴，是丧尸进食的地方。而在电影《生化危机》中，丧尸的变异更是层出不穷，其中的T病毒也很快风靡了全球，成了丧尸界的鼻祖。