史书上记载了孔子的一件事。孔子有一天看到麒麟孤单地站在路旁寻觅伙伴，他因此感叹天下没有人能理解麒麟的志向和抱负。当时，子贡侍立在孔子身边，听到先生叹气，于是询问是怎么回事。孔子回答说：“不怨恨上天，不责备别人努力学习以求实现理想，了解我的人难道只有老天爷吗？不降低自己的志向，不玷污自己的身体，伯夷、叔齐不正是这样的人吗？我与他们不同，我无可无不可。”无可无不可，这是孔子之所以名垂千古的地方。
孟子在公孙丑询问伯夷、伊尹、孔子三人有什么不同时回答说：“他们的处世之道不同。不是他认可的君主不服事，不是他认可的人民不使唤；天下太平时就出来做官，天下混乱时就抽身而退，伯夷是这样的人。只要是君主都能服事，只要是人民都能使唤，天下太平时做官，天下混乱也同样做官，伊尹是这样的人。能够做官，能够隐退，能够长期做官就长期做官，能够马上离开就马上离开，孔子是这样的人。”孔子的境界不是伯夷、伊尹所能追赶得上的，孔子令人高不可攀之处，就在于他无可无不可。
做人能否做到无可无不可，这要看一个人的胸怀是否宽广，器识是否高远。无可无不可，不是风吹两面倒。有也不多。无也不少的墙头草。历史上有许多领导者总是一意孤行，刚愎自用，凡事按照自己的性子来做，以为凭借个人的独特的天赋就能牵着历史命运的鼻子走，这种人到头来终归难逃失败。有时偶尔能成事，但也只是昙花一现。例如二战时期法西斯头目希特勒、墨索里尼就是这样的领导者，他们只有“有可有不可”的概念，而没有“无可无不可”的胸怀。
在我国历史上，楚霸王项羽是“有可有不可”一类领导者的代表人物，汉高祖刘邦是“无可无不可”一类领导者的代表人物。试想，如果项羽能多听范增的一些谏言，不固执己见，不好大喜功，不刚愎自用，或许霸王别姬的悲剧不会发生，秦以后历史也将重写。
据历史记载，建武五年（公元29年）正月，汉光武帝刘秀派太中大夫来歙持节护送马援西归陇右。西州上将军隗嚣一见马援到来，十分欣慰，与之同卧同起，询问刘秀的情况。马援说：“此人才明勇略，决非常人可比；且能开心见诚，无所隐蔽，阔达多大节，似与汉高祖同。至于博览经书，文字口辩，处理政事，前世无比。”隗嚣一见称誉刘秀，心中很不是滋味，思虑找个缝隙，借以诘难马援，便将刘秀与高祖刘邦相提并论，问道：“此人与汉高祖相比，谁人更胜一筹？”马援对先朝开国之君，难免心存忌讳；尤其以子孙比先祖，也不可直言无讳，所以只得笼而统之地答道：“不如也。”但以他的机智和应变天才，还是把彼此优劣映照出来。他接着说：“高帝无可无不可；今上（指刘秀）好吏士，动止合节度，又不喜欢酒。”马援说刘秀“不如”刘邦，就在于刘邦无可无不可。只有无可无不可，才能显示做事者的胸性浩大广博，才能显示他的日常工作平易宽简。
尧、舜、禹、周文王、周武王之所以成为千古圣君，就是因为他们对待一切事物都是无可无不可的态度，因此他们能聚合众多圣哲豪贤的智力勇力作为一已之力量，集合众多圣明高深的见解作为一己之见解，这样的领导自然比那些目空一切、忘乎所以的人强过百倍，因而在天下也难以寻找出对手来。
楚庄王有一匹心爱的宝马得了肥胖症死了。庄王命令文武大臣为马披麻戴孝，并用棺椁盛殓，依安葬大夫的礼制来安葬这匹马。大臣们哭笑不得。有许多大臣上谏劝庄王不要做出这等荒唐的事来，庄王生气地下命令说，再有为死马上谏的人一律处以斩刑，庄王的决心可想而知。这时有个叫优孟的人出现了，他在宫廷上号啕大哭起来。他建议庄王用人君之礼厚葬宝马。庄王笑着问他的话做何解释。优孟说：“请大王用雕花的美玉做棺材，用漂亮而耐朽的樟木做外椁，枫、豫、樟等各色上好材料做题凑，派兵士挖掘墓穴，老弱背土把坟修；齐国、赵国陪祭在前，韩国、魏国守卫在后；给宝马盖祠堂，用太守来祭礼，再拨万户城邑供奉享受。这才是上上之策。”楚庄王这才意识到自己的决定确实荒唐，于是询问该怎么安葬宝马。优孟说：“请大王用对待六畜的礼制安葬这匹宝马。堆个土灶当作椁，用个铜锅当作棺，佐料用姜枣，调味用木兰，祭品是梗稻，衣着是火光，人的肚子是它的归宿。”楚王哈哈大笑，说：“一切依卿之言，这匹马就交给与御厨去办，以免贻笑天下。”这就是无可无不可的胸怀。正是由于楚庄王能够采纳善言，因此能称霸中原。