《新华成语词典》对该成语的解释是，在路上听来的话，又在路上向人传播。指没有根据的传言。道听途说来的东西是靠不住的，经不起推敲的，正如狂人所说的那样，“凡事须得研究，才能明白。”读书做学问也好，为人处世也好，要深入，不可道听途说、听风就是雨，不能胡乱相信传闻。作任何判断，都要注意两点：一是理性，二是逻辑性，得出的结论才更接近真实。这个成语出自《论语·阳货》，原文是，子曰：“道听而涂说，德之弃也。”在路边听到没有经过证实的话，对“马路消息”信以为真。这里的涂，是道路的意思，通“途”字。孔子认为随意听信或传播无根之言，是有道德者所不为的。传播马路消息，说轻了是轻信一面之词，说重了是唯恐天下不乱，是幸灾乐祸。在孔子看来，这些都跟一个人道德品质有关系。如果一个学者“道听而涂说”，那么他做学问的态度有问题，根基不牢。
道听途说来的知识也能作为证据吗？从自己这方面来说，道听途说，不经过大脑的过滤，言者也许无意，可是听者有心。因此，纵然听到善德，也不能为己所有，其德终无可成；从对别人的影响这一方面来说，道听途说，未加求证，便跟着传播，结果和事实相悖，客观上给他人造成了不好的影响甚至是伤害，当然谈不上道德。是故，孔子教育弟子说：“多闻阙疑，慎言其余，则寡尤。”（《论语·为政》）意思是，要多听各方面的说法，必须经过“阙疑”和“慎言”这样的筛汰，才可能避免伤害他人，不易在德行上造成遗憾。这都是德，孜孜不倦的功德。《战国策》有“三人成虎”、“曾子杀人”的典故，都在告诫后人不要道听途说。老百姓常说，常说是非事，必是是非人。一个人背后爱议论他人的是非，这人就要警惕了，离“德”太遥远了。传播是非往往是“道听途说”来的消息，不能全信的。
现代不少大学都设有新闻系，我本人也教过采访学、编辑学。做记者的，不能电话采访就写稿，要到现场，要和涉事的双方甚至多方取得联系，各方面的意见都要了解，然后谨慎地、客观地记录下事情的经过，这样才能更接近真相，过失便能减少。这样的话，孔子在2000多年前已经说过了。所以，我看到一个资料说，清初名士纪晓岚主编《四库全书》，将中国古代典籍分为经、史、子、集四大类。他曾经说过，所有的事情，古人都已讲过讲透，今人再怎么写也写不出什么新意，所以他一生只编书，不著书。龙应台在台大法学院的一场演讲里，也提到她曾经自以为对某事有独特的见解，结果后来无意中才发现，两千年前韩非子早就写过更透彻的话。我自己也常有这样的感触。近几年苦思生命中的一些现象，有时自以为颇有一得了，翻翻书，又发觉古人也早已说遍，常常为此怅然若失。每个人那么辛苦研究干什么？到底仍脱不出前人的窠臼！