《新华成语词典》对这个成语的解释是：指年轻人是新生力量，很有可能超过前人，因而值得敬畏。这个故事出自《论语·子罕》，原文是，子曰：”后生可畏，焉知来者之不如今也？四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也已。“意思是，年少的人是可怕的，怎能断定他的将来赶不上现在的人呢？一个人到了四五十岁还未明白道，这样的人不足畏。我们小时候，就经常听到一句话，”世界是你们的，也是我们的，但是归根结底是你们的。你们青年人朝气蓬勃，正在兴旺时期，好像早晨八九点钟的太阳。希望寄托在你们身上。“听到这句话，老年人就对我们刮目相看，说，”后生可畏“那时候年少轻狂，总觉得”长江后浪推前浪“是历史规律，势不可当。随着在年龄的增长，阅历的增加，总算明白”愤青“是不够的，稳妥是必须的，总算明白”嘴上无毛，办事不牢“；”姜还是老的辣“的道理，也才渐渐明白”经验“的重要，心浮气躁是要摔跟头的。过了”后生可畏“这个阶段，到了四五十岁才知道世间的味道，不可能再去充当什么老”愤青“了，也不会轻言”不足畏“，这就有了敬畏之心了。
曾经看到过这样一个故事：孔子在游历的时候，碰见三个小孩，有两个正在玩耍，另一个小孩却站在旁边。孔子觉得奇怪，就问站着的小孩为什么不和大家一起玩。小孩很认真地回答：”激烈的打闹能害人的性命，拉拉扯扯的玩耍也会伤人的身体；再退一步说，撕破了衣服，也没有什么好处。所以我不愿和他们玩。这有什么可奇怪的呢？“过了一会儿，小孩用泥土堆成一座城堡，自己坐在里面，好久不出来，也不给准备动身的孔子让路。孔子忍不住又问：”你坐在里面，为什么不避让车子？“”我只听说车子要绕城走，没有听说过城堡还要避车子的！“孩子说。孔子非常惊讶，觉得这么小的孩子，竟如此会说话，实在是了不起，于是赞叹他说：”你这么小的年纪，懂得的事理真不少呀！“小孩却回答说：”我听人说，鱼生下来，三天就会游泳，兔生下来，三天就能在地里跑，马生下来，三天就可跟着母马行走，这些都是自然的事，有什么大小可言呢？“孔子不由感叹说：”后生可畏啊。“在古人那里，官本位还没有今天那么严重，有内涵的人不会瞧不起后生。我们现在用的”先生“一词的本意就是和”后生“相对的。
欧阳修，大学问家，文学家，可是他对后生很”畏“，不敢丝毫马虎。欧阳修一向治学严谨，直至晚年，不减当初。他常将自己平生所写的文章，清理出来进行修改，每字每句反复推敲，甚是认真。为此，他整天辛苦劳累，有时直忙到深夜。夫人见他年岁已高，还如此尽心费神，恐其操劳过度，影响健康，十分担心，上前制止。她关切地对丈夫说：”官人，何必如此用功，不惜贵体安康，为这些文字吃这样多的苦头，官人已年迈致仕（退休），难道还怕先生责难生气吗？“欧阳修回答说：”不怕先生生气，只怕后生生讥“，”后生可畏耶！“《世说新语·文学》中有这样一段话：何晏为吏部尚书，有位望，时谈客盈坐。王弼未弱冠，往见之。晏闻弼名，因条向者胜理语弼曰：”此理仆以为极，可得复难不？“弼便作难，一坐人便以为屈。于是，弼自为客主数番，皆一坐所不及。陈四益对这段话撰文评论说，吏部，是管铨选的。铨选，就是考核选拔官员。尚书是部门的主官，当然是很有权势的。但何晏的地位还有一层关系，那就是他的父亲死后母亲又成了曹操的老婆，从小是曹操把他养大的，虽然不姓曹，却也情同己出，人称”假子“。
在曹魏时代，有了这层关系，当然更是要雨得雨，要风得风。很多时髦的事情--比如服寒石散、谈玄--都因他带了头，成为一时风气。自古以来，领导时尚的都是这些人物，有钱有势，又没有多少事情干，这才倒腾出许多花样。大概就是因为他过于张狂，曹丕不喜欢他。他是在正始（齐王曹芳年号）以后，因曹爽辅政才受到重用的。后来司马氏整倒了曹爽，何晏等一干受到重用的人，就全数成了死党，丢掉了性命。以后关于何晏的记载，就没有多少好话了。说他用人不当，不会办事；说他专好打扮，脂粉不离手；说他好穿女人的衣服，甚至说他娶了自己同母的妹妹。这些话，只要知道是出自政敌之口，打多少折扣就悉听尊便了。就说他涂粉吧，有人做过考察，大热天叫他吃汤饼，吃得满头大汗，再给他手巾一擦，并没有擦下粉来。足见”傅粉何郎“不过皮肤白皙而已。曹党的人，人品不见得好，司马党的人，也一样贪污的贪污，弄权的弄权，好不到哪里去。何晏之该死，不是为了别的，就是因为他是曹家的人。何晏喜欢谈老、庄，这自然是他的嗜好，但也同时是政治的需要。把老子、庄子抬出来，是为了对付儒学所谓名教的。
那时，儒学的教条，已经成为豪门大族维护自己利益的工具。嘴里讲仁义道德，做起事来，行同狗彘。于是反名教的便提倡任自然--很有点思想、个性解放的意思--把原来那评品人物的标准就抛到一边去了。”聃、周当路，与尼父争涂“，就是说思想界这一动向的。聃，是老聃；周，是庄周。何晏既是当时思想解放的倡导者，自己又善谈玄，加上他的身世与地位，当然成了一时人望。但王弼却只是个青年。他只活了２４岁，《世说新语》中这则故事发生的时候，也就是个毛头小伙子，而何晏要比他大上三十岁左右。在何晏沙龙里坐着的那些人，当然也是当时有头有脸的人物。王弼把他们认为已是尽善尽美的理论驳得无法应对，连何晏也佩服，固然说明王弼的本事，但也不能不佩服何晏的器量。以他的地位，能不摆权威架子，不以势压人，便自有可圈可点之处。在另一则故事里，何晏见到王弼注的《老子》，感叹地直说”后生可畏！这样的人才可以同他讨论天人之间的道理啊！“一个精神界的领袖人物，能这样对待年轻人，就是所谓大师、泰斗也难于做到，更不要说那些以为权力大了学问自然也就天下无敌的蠢材了。”后生可畏“。光是这句话，何晏也不能被一笔抹倒。