《新华成语词典》对这个成语的解释是：担子重，路途远。比喻肩负的责任重大且要经过长期艰苦的努力。这个故事出自《论语·泰伯》，原文是，曾子曰：”士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？“这里，曾子勉励士人要以仁为己任，终身努力以赴。意思是：士人不可以不刚强而有毅力，因为他负担沉重，路程遥远。以实现仁德于天下为己任，不也沉重吗？到死方休，不也遥远吗？所谓士人，就相当于今天的知识分子。”士“这个字，上面一个”十“，下面一个”一“，意思是能将事情的规律总结、归纳，化十为一的人，就叫做士。”士不可以不弘毅“弘毅的弘，意思是宽广，指宽大的心胸；毅，坚忍，指坚强的意志。”仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？“仁以为己任，意思是把行仁当做是自己的责任。
为了强调”仁“，所以把仁放在前面，这是先秦常见的句法。知识分子最可贵的地方，就在他有理想。最大的理想是在行仁，因此知识分子是”仁以为己任“的。这样的理想非常重大，而这样的理想，又是终身行之，死而后已的。所以，知识分子应该具备宽宏坚忍的性格。对诸葛亮的评价，从来就意见不一，批评者说他是伪君子，赞扬者则说他是君子，尽心尽力，辅佐刘备。刘备死后，又辅佐刘禅，”鞠躬尽瘁，死而后已“。孔子曾经说：”士而怀居，不足以为士矣！“（《论语·宪问》）在孔子看来，士人应该有高远的志向，不能只留恋安居。孟子说：”生，亦我所欲也；义，亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。
“（《孟子·告子》章句上）一个知识分子，为了义，连生命都可以牺牲，何况是利呢！汉朝末年，刘备当面批评许汜只知”求田问舍“，不懂得以天下国家为己任，也不出来为国家为民族效力，计较的只是个人的区区小利，道德的价值何在？国家危难，作为一个知识分子，许汜却在那里”士而怀居“，不要说见危致命了，就连品德学问都让人瞧不起了。见危致命有一定的前提，不是见到任何危险都要把自己的生命奉献出来，其前提当然就是义。周公说：”不骄不吝，时乃无敌。“（待人不骄傲，对财货不悭吝，这样就可以无敌于天下。）（《周书·寤儆》）根据《韩诗外传》所载，周公代成王摄政七年，制礼作乐，功劳很大，后来，成王以鲁国封其子伯禽，周公深深以骄吝诫子伯禽，要他谨守恭俭谦卑之德。可见做领袖的人，并不是以钱财、权力来服人的，而是以谦德，使人信服。周公是孔子的偶像，他如此的多才多艺，尚能一饭三吐哺、一沐三握发，以求贤才，因他能虚怀若谷。所以，孔子劝诫知识分子不要恃才而骄矜鄙吝，王阳明先生教诲学生，亦切戒骄傲。曾子则身体力行，每日三省吾身，来自勉，守住义理之要。