《新华成语词典》对这个成语的解释是：遇到应该做的事，勇于承担，不推诿。这个故事出自《论语·卫灵公》，原文是，“子曰：'当仁不让于师。'”意思是，面临着仁德，就是老师，也不同他谦让。“当仁”有两解：一为面临仁德；一为担当实现仁道之重任。朱熹注：“当仁，以仁为己任也。虽师亦无所逊，言当勇往而必为也。盖仁者，人所自有而自为之，非有争也，何逊之有？”（《论语集注》）孔子强调了追求仁爱应该“当仁，不让于师”。为什么要特别强调不能与老师谦让呢？因为这牵涉一个对老师的“敬”的问题。儒家思想是一个完整的理论体系，彼此之间有着内在的联系和彼此的制约。儒家思想认为对老师、前辈、长辈、上司，甚至对同辈等，都是应该谦让的，但是在追求仁爱方面，却不应该谦让，而应该当仁不让。孔子勉励人立志向仁，“苟志于仁矣，无恶也”。
意思是，一个人若能全心全意以“仁”为行道的依归，那么他的行为因有“仁”做标准，以爱为念，自然不会与恶为伍了。这就类似佛家所说的：“放下屠刀，立地成佛。”但是，人性都是有弱点的，为什么有些人“为富不仁”？为什么有人没饭吃就去偷盗？这就像俗话所说的那样：“饱暖思淫欲，饥寒起盗心。”一个人如果内心缺乏坚定的修养，缺乏仁的观念，就私利这个心魔就会来诱惑人，所以孔子要我们提高警觉。唯有仁德的人，才能安于仁，成为有智慧的人，在任何时候都能能明辨利害，不会被心魔所左右。不管多有钱的人家，如果没有了仁德这个根本，就没有了精神支柱，没有了灵魂，成了欲望的动物。这样的话，子女们就会为了钱而为所欲为，做出不仁的事情来，生下孽因，然后恶性循环，最终形成恶果。“不仁者不可以长处乐”，所以才有“为富不超过三代”的现象。所以孔子说：“不仁者，不可以久处约，不可以长处乐。仁者安仁，知者利仁。
”（《里仁》）圣人要我们无论“处约”或“处乐”，都要懂得“安仁”、“利仁”。儒家认为人生的终极目标在仁德的完美实践，曾子说：“君子以文会友，以友辅仁。”（《颜渊》）。人结交朋友，在于互相勉励，论学辅仁。钱穆对当仁不让的解释是这样的：孔子说，“面临实行仁德的事，就是对老师也不谦让。”历代大多都将“仁”解释成“仁德或仁善”，何谓仁德、仁善，很少有人解释，这就必然造成歧义。孔子的“仁”是“克己”与“爱人”的对立统一，也是“己所不欲，勿施于人”、“己欲立而立人，己欲达而达人”的相辅相成。他的“仁”包括（1）爱人；（2）修身；（3）仁者，人也。孔子“仁”的真谛，即“忠恕”。“忠”即是“尽己”，即自己最大的努力去成人之美。“恕”则“推己及人”即将己心比他心，以尽可能多地了解他人的处境。“仁”，是儒家思想的核心。有一次，孔子的学生子张问孔子：“老师，究竟什么叫'仁'？”孔子回答说：“五个字：恭、宽、信、敏、惠。
”子张又问：“怎样做到恭、宽、信、敏、惠呢？”孔子解释说：“没有放纵的心叫恭；心胸开阔叫宽；信不用解释了吧？就不是不骗人；勤劳、勤快不怠惰就叫敏；不要太苛刻，学会包容就叫惠。一个人如果没有仁德，那还能叫个人吗？”孔子说：“当仁，不让于师。”面临实行仁德的时候，即使是对老师也不必谦让。这颇有亚里士多德“吾爱吾师，吾更爱真理”的勇气。可见孔子具有“不让于师”这种学术风范。他希望在仁的方面，青出于蓝而胜于蓝。可惜的是，汉武之后罢黜百家，独尊儒术，造成了长期万马齐喑、一家独鸣的不正常局面。结果，孔子被无限地抬高，就像那句广告词所说的“没有最高，只有更高”，把孔子的影响力说到了极致。朱熹甚至说“天不生仲尼，万古常如夜”。这显然不正常，把孔子异化了。其实，孔子非常平易近人，从“当仁，不让于师”里至少可以看出两点：一是仁义所在，可以反对老师，孔子不霸道，很民主的；二是孔子的教育非专制教育。与亚里士多德“吾爱吾师，吾更爱真理”如出一辙。