《新华成语词典》对这个成语的解释是：手脚没有地方放。形容不知如何是好。我想起一个故事：汉成帝有个妃子叫赵合德，有一双柔软的脚，汉成帝总是要整宿整宿地握着她的脚才能睡得着觉，可这赵合德每到这个时候总是不停地翻身，“无所措手足”的样子。这可是在皇帝老子的床上，抗旨不尊可是要杀头的。人问其故，赵合德说：“哪能让他就这么轻意得手？太百依百顺了，我就是我姐姐赵飞燕的下场”，不能不佩服小丫头机智警醒，心计了得。这个成语出自《论语·子路》，原文是，“礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。”在孔子看来，礼乐对于个人和社会都是不可或缺的。清朝前期屡兴文字狱，总计有一百多次，而且处刑极为严酷，搞得人人自危，无所措手足。在这种文化专制主义的统治下，许多知识分子不敢涉及政治，只能埋头考订古书。
当时有个叫梁诗正的老臣，总结出这样一条处世经验：“不以字迹与人交往，即偶有无用稿纸，亦必焚毁。”但也有人极端聪明连连过关的。清代才子纪晓岚就是其中一个。有一次，乾隆指着竹竿问他，他就将习惯称“篾青”为“竹皮”、“篾黄”为“竹肉”。如果纪晓岚不善于察言观色，而是实话实说，搞个“灭清”（篾青）、“灭皇”（篾黄）出来，乾隆就可以抓住他的痛脚，纪才子的小命就旦不保夕，伴君如伴虎啊。孔子说，“刑罚不中，则民无所措手足。”孔子又说，“不得中行而与之，必也狂狷乎？狂者进取，狷者有所不为也。”其中的“中”都是这个意思。所以《礼记·中庸》总结说，“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”恰如其分，保持中庸，这就是中。“中国”这个“中”字就是这个意思。“中国”就是一个奉行这种“中”的文化的社会。这种文化致力于实现人与人之间公正的行为规范，从而彼此趋向和谐无间。