很久很久以前，有一个国王，他的智慧闻名全国，什么事情都瞒不过他，仿佛有关最隐秘的事情的消息是通过空气传递给他似的。不过他有一个奇怪的习惯：每天中午，餐桌上的所有东西撤下去后，他的身边再没有什么人了，他的一个亲信随从还得给他端一碗吃的来。这只碗盖着碗盖，谁也不知道碗里面是什么东西，连那个随从也不知道，因为国王只有自己一个人待着的时候，才掀开碗盖，开始品尝。这样过了很长时间，有一天，随从又去端走那只碗，他非常好奇，忍耐不住，把那只碗带回他的房间，细心地锁好门，掀开碗盖，只见碗里卧着一条白蛇。他一看，忍不住想尝一口，便切下一小块，送进嘴里。蛇肉刚沾上舌头，他就听见他窗前一些柔细的声音奇异的低语。他走过去侧耳倾听，原来是几只麻雀在一起交谈，讲它们在田野上森林里的种种见闻。由于品尝了蛇肉，他具有懂得动物语言的能力。
刚巧就在这一天，王后丢了她最美丽的戒指，因为这个亲信随从可以到处走动，怀疑是他偷了。国王把他叫去，狠狠地骂了他一顿，威胁他说，如果他到明天说不出是谁偷的，就要把他当成窃贼处死。不管他如何辩白自己无罪，都无济于事，国王仍不改口，叫他出去。他心里又烦闷又害怕，走到院子里去想办法摆脱困境。一群鸭子在小溪旁安静地休息，用鸭嘴梳理身上的羽毛，一边亲密地谈话。侍从停下脚步，听它们说些什么。它们说今天早晨都到哪儿去过，找到什么好吃的。一只鸭子懊恼地说：“我肚子里有个东西很重，王后窗户下面有一个戒指，我匆匆忙忙连它也吞下去了。”随从马上抓住它的脖子，把它带到厨房，交给厨师，说：“这只鸭子很肥，就宰了它吧。”
“好，”厨师说，把它提在手里掂了掂分量，“它一个劲地填塞，早就等着挨烤了。”他剁下鸭脖子，剖开肚子，王后的戒指就在它的胃里。现在随从不难向国王证明自己清白无辜了，国王冤枉了随从，想要加以补偿，便允许他提出一个请求，并且答应赐予他想要的宫中最高名誉职位。
随从谢绝一切，只请求给他一匹马和一些路费，因为他很想去看看世界，到处走走。他的请求得到了满足，于是他启程上路。一天，他从一个池塘旁边经过，看见三条鱼卡在芦苇丛中，张大了嘴想喝水。虽然人们说鱼不说话，但他却听到它们哀叹它们就要悲惨地死去。他是个富有同情心的人，便下马把那三条鱼放到水里。鱼儿欢蹦着，从水里伸出头来说：“你救了我们，我们会记住你，报答你的。”他继续骑马朝前走，过一会儿，似乎听到脚下沙土里有个声音，他仔细听，听见蚂蚁王在诉苦：“人们和笨拙的畜生要是离我们远远的那就好了！这匹愚蠢的马用它那沉重的马蹄多么残忍地踩死我的人啊！”他勒马走上一条小路，蚂蚁王高声对他说：“我们会记住你，报答你的。”他沿着这条路进入森林，看见一对乌鸦夫妇在它们的鸟巢旁边，把它们的小乌鸦扔出去。“滚，你们这些好吃懒做的小子，”它们大声喊叫，“我们不能再喂饱你们了，你们已经够大了，可以自己养活自己了。”小乌鸦躺在地上，扑打着翅膀，大声说：“我们这些无依无靠的孩子，还不会飞，怎么能养活自己呢？我们都得饿死在这儿了！”好心的年轻人从马上下来，用剑杀死他的马，留下给小乌鸦作食物。它们跳跃过来，饱餐一顿，大声说：“我们会记住你，报答你的。”
现在他只好靠两条腿走路了。他走了很长的路，来到一个大城市，街上人声嘈杂，十分拥挤。一个骑马的宣布：公主要挑选夫婿，向她求婚的人必须完成一个困难的任务，如果没有好运气，办不成这件事情，就得死掉。许多人试过了，都白白丢了性命。可是年轻人见到公主，被她非凡的美貌迷住了，把一切危险全都忘到脑后，去见国王，说他要向公主求婚。
不久，他被领到海边，当着他的面，一枚金戒指被扔到海里。国王命令他把这枚戒指从海底拿上来，并且补上一句话：“如果你没找到戒指就上来，会再把你推下去，一直到你淹死在海里为止。”大家都为这英俊的年轻人感到惋惜，让他独自一人待在海边。他站在岸边思索，该怎么办才好，忽然看见三条鱼向他游过来，这正是他救过命的那三条鱼。当中的那条鱼把噙在嘴里的一只贝壳放在海岸边年轻人的脚下，他拾起来，打开一看，金戒指就在里面。他兴高采烈地给国王送去，盼望国王会兑现许诺给他的奖赏。可是骄傲的公主听说他出身不如她高贵，看不上他，要他再完成一项困难的任务。她走到花园里，亲手把十袋小米撒在草地上。“他必须在明天早晨太阳升起来之前，拣完这些小米，”她说，“一粒也不许少。”年轻人坐在花园里想，怎么解决这个难题，可是想不出什么办法，他伤心地坐在那里，等候天亮，让人带去处死。当第一道阳光照射进花园，他看见十个口袋装得满满的并排立着，一粒也不少。原来蚂蚁王夜里带了千千万万蚂蚁来这里，这些知恩图报的小动物非常勤勉地把小米收到口袋里去了。公主亲自到花园里来，惊奇地看到年轻人完成了交给他的任务。但是她仍然无法控制她那一颗骄傲的心，她说：“尽管他已经完成两项任务，他还得给我摘一个生命树上的苹果来，才能做我的丈夫。”年轻人不知道哪里有生命树，他踏上路途，要一直走下去，到他两条腿走不动为止，但他没有希望找到它。当他走过三个王国，晚上到了一片森林，坐在树下，打算睡觉的时候，他听见树枝一阵响动，一颗金苹果掉在他的手里。同时飞下来三只乌鸦，落在他的膝盖上。乌鸦说：“我们就是你当年救过才没饿死的三只乌鸦，我们长大以后，听说你在找金苹果，我们就飞过大海，飞到世界的尽头，找到那棵生命树，带这个苹果给你。”年轻人欢欢喜喜地踏上归途，把金苹果送去给公主。公主再没有什么托词了。他们切开生命之果，一起吃了，于是公主的心中充满对他的爱情，他们过着幸福安宁的生活，都很长寿。