从前有一位国王和王后，过着和睦安宁的生活，他们生了十二个孩子，可是全都是男孩。于是国王对王后说：“如果你生的第十三个孩子是女孩，我就把这十二个男孩都杀了，这样可以使她享有巨大财富，独自拥有这王国。”他命人做了十二副棺材，棺材里装满刨花，放上寿枕，把它们锁进一间密室里面，然后把钥匙交给王后，不许她向任何人提起这件事情。
可是母亲终日独自伤心，她按照《圣经》给他取名叫本亚明的最小的儿子总是在她身边，对她说：“亲爱的妈妈，你为什么这么悲伤？”
“最亲爱的孩子，”她回答说，“我不能告诉你。”
但他老缠着她，她终于打开密室，让他看那十二副装满刨花的棺材。接着，她说：“我最亲爱的本亚明，这些棺材是你父亲让人为你和你的十一个哥哥做的，因为，如果我生下一个女儿，他就要把你们统统杀死，装在这些棺材里埋葬掉。”她边说边哭，小儿子安慰她说：“不要哭泣，亲爱的妈妈，我们会有办法的，我们走。”她说：“你和你的十一个哥哥一起逃到森林里去吧！你们随时都要有个人在森林里最高的树上放哨，瞭望这里王宫中的塔楼。如果我生了一个小儿子，你们就可以回来；如果我生了一个小女儿，我就插上一面红旗，你们就赶紧逃跑，越快越好，愿上帝保佑你们。每天夜间我都会起来为你们祈祷，祈求让你们冬天能烤火取暖，夏天不中暑。”
她为儿子们祝福之后，他们就到森林里去了。他们轮流放哨，坐在最高的一棵橡树上向王宫瞭望。过了十一天，轮到本亚明，他看见塔楼上插着一面旗子，不是一面白旗，而是一面红旗，它宣告他们都要被处死。兄弟们听到这个消息，愤怒地说：“为了一个女孩子，就要把我们都害死！我们发誓，一定要报复！只要见到一个女孩，就叫她鲜红的血液流淌！”
他们向森林深处走去，走到森林里最阴暗的地方，发现一幢空房，那是一幢被施了魔法的小屋。哥哥们说：“我们就住在这里，本亚明，你年纪最小，力气也最小，你留下料理家务好了，我们出去弄点吃的。”他们到森林里射野兔、小鹿、各种鸟、鸽，只要是能吃的，都带回来交给本亚明，让他做好了，给他们充饥。他们一起在那小屋里面住了十年，并不觉得时间很长。
他们的母后生的那个小女儿已经渐渐长大。她心地善良，容貌美丽，额头上有一颗金星。有一次，她看见有十二件男衬衣，便问母亲：“这十二件衬衣是谁的？它们给爸爸穿都太小了。”于是母亲心情沉重地回答：“亲爱的孩子，那些是你的十二个哥哥的。”女孩说：“我的十二个哥哥在哪里？我从没听人说起过他们。”母亲回答：“上帝知道他们在什么地方，他们在世界上到处流浪。”她拉了女孩的手，打开那间密室，让她看那十二副装满刨花、放着小寿枕的棺材。“这些棺材，”她说，“是为你的哥哥们定做的，但他们在你出生前偷偷逃跑了。”她向她讲了事情的经过。女孩子说：“亲爱的妈妈，不要哭泣，我要去找我的兄长。”
她带上那十二件衬衣，一直走到大森林里面，走了一整天，晚上来到那幢被施了魔法的小屋。走进屋里，看见一个少年，少年问她：“你是哪里人？要到哪里去？”少年看她那么美丽，身上穿着王族的服装，额头上还有一颗星，十分惊异。她回答说：“我是公主，我要寻找我的十二个哥哥，我要走遍天下，直到找到他们为止。”她说完就给他看他们的十二件衬衣。本亚明看出这是他的妹妹，就说：“我是本亚明，是你的最年轻的哥哥。”她高兴得哭了，本亚明也是这样，他们拥抱、亲吻，怀着伟大的爱。之后，他说：“亲爱的妹妹，这儿还有个秘密，我们以前说定，要杀死我们遇见的第一个女孩子，当年我们就是为了一个女孩子的缘故不得不离开我们的王国。”她听后说：“如果我死了能够解救我的十二个哥哥，我愿意死。”
“不，”本亚明回答说，“你不该死，你坐在桶下面等着，十一位哥哥回来后，我一定能和他们商量出个办法。”
她就这样做了。到了夜晚，打猎的哥哥们回来，晚饭做好了。他们坐在桌旁吃饭，问道：“有什么事情吗？”
本亚明反问：“你们什么也不知道？”
“不知道。”他们齐声回答。
他又说：“你们到森林里去，我留在家里，知道的事还比你们多。”
“那就讲给我们听吧。”他们大声说道。
他回答说：“你们要答应我，不能杀死我们见到的第一个女孩子。”
“好，”他们一齐大声说，“我们不杀死她，快讲吧！”
于是他说：“我们的妹妹来了。”他掀开桶，公主走出来，身上穿着王家的服装，额头上有一颗金星，她是那么美丽、优雅、温柔。他们都很高兴，和她拥抱、亲吻，打从心坎里爱她。
她和本亚明一起留在家里，帮他干活。十一个哥哥到森林里捕捉野兽、小鹿、各种鸟儿和小鸽子作食物，小妹和本亚明负责烹调。她拣柴火来烧饭，拔野菜当蔬菜，把锅放在炉火上，十一人回家时，饭菜也都做好了。她还打扫房间，小床都铺上洁白的床单，哥哥们都很满意，他们和她在一起非常和睦、愉快。
有一天，他们两人在家里准备了一顿可口的菜肴，大家都到齐了，坐下吃喝，欢乐异常。这幢被施了魔法的小屋旁边有个小花园，园中有十二株百合花，她想摘下十二朵花，吃饭时每人送一朵，给哥哥们一个惊喜。可是，她刚刚摘下第一朵花，她的十二个哥哥在这一瞬间变成了十二只乌鸦，从森林上空飞走，房屋、花园消失得无影无踪。可怜的小姑娘孤零零独自一人待在这荒野的森林，扭头一看，一位老太太站在她身边，说：“孩子，你怎么办啊？为什么你要折那十二朵白花？那是你的十二位哥哥啊，现在他们永远变成乌鸦了。”
女孩哭着说：“那就根本没有办法解救他们了吗？”
“办法倒是有一个，”老太太说，“就是太难了，你做不到的。你得做七年哑巴，不许说、不许笑，如果你只说了一句话，哪怕只差一小时就满七年，也会前功尽弃，你的哥哥们就会被这句话统统杀死。”
小姑娘在心里说：“我一定要把我的哥哥都解救出来！”她去找一棵很高的树，坐在树上纺线，不说话，也不笑。一天，有个国王到森林里打猎，他的一只大猎狗跑到姑娘坐着的那棵树下，绕着树跳来跳去，狂吠不止。国王过来，看见美丽的公主，看见她额头上有一颗金色的星，她的美貌使他欢喜欲狂，他大声问她是否愿意做他的妻子。她没有回答，但微微点头。国王亲自爬上树，把她抱下来，放在他的马上，带她回家。婚礼异常豪华，充满欢乐，可是新娘子不说一句话，也不笑一笑。他们一起过了几年幸福愉快的生活。国王的母亲，一个凶恶的女人，开始诬蔑她，她对国王说：“你带回来的，是个下流的乞丐女儿，谁知道她背地里干些什么伤天害理的勾当。她要是哑巴，说不了话，至少也会笑一笑，不笑的人没安好心。”国王起初不信，老婆子说的日子长了，又编派给她许多坏事，国王终于信以为真，判了王后死刑。
于是在宫中燃起一堆大火，要烧死王后。国王站在楼上窗畔，含泪俯望，因为他依然非常爱她。她被绑在了火刑柱上，红红的火舌已经舔着了她的衣裳，这时，七年的最后一瞬正好过去，空中传来一阵鸟群振翅飞翔的声音，十二只乌鸦破空而来，降落地面。它们一接触大地，就变成了十二个哥哥——是她解救了他们。兄弟们拆散火堆，扑灭火焰，替他们亲爱的小妹妹松绑，亲吻她、拥抱她。这时她已经允许说话，便向国王讲明她一直不说不笑的原因。国王听了，知道她纯洁无瑕，十分高兴，他们大家和睦愉快地在一起生活，一直到死。凶狠的继母被送上法庭，她被塞进一只装满毒蛇和沸油的大圆桶里，死得很惨。