小弟弟拉着小姐姐的手，说：“自从母亲死后，我们没有一个小时好过。继母天天打我们，到她跟前，她就用脚踢我们，把我们赶走。我们只能吃剩下的面包皮，比桌下的小狗还不如，她还时常扔点儿好吃的给小狗。愿上帝怜悯我们，妈妈要知道就好了！来，我们一起远远地逃到外面的世界吧。”他们走过草地、田野和岩石，走了一整天。下雨时，小姐姐说：“上帝和我们的心一起哭泣！”晚上，他们来到一片大森林里，由于悲伤、饥饿，加上长途跋涉，姐弟俩都非常疲乏，坐在一棵空心树里，竟睡着了。
第二天早晨他们醒来的时候，太阳已经高高地挂在天上，温暖地照进树洞里。小弟弟说：“小姐姐，我口渴，如果我知道哪儿有泉水，我就去喝点儿水，我觉得听到了泉水的流水声。”小弟弟站起来，拉着姐姐的手，要一起去找泉水。但是狠毒的继母是个巫婆，她早已看见两个孩子逃走了，便偷偷尾随他们，对森林里所有的泉水都施了巫术。当他们找到一道流过石上的晶亮的清泉，小弟弟要喝，小姐姐听见流水声说：“喝了我的水，变成一只虎。”小姐姐大声喊叫：“小弟，求求你，别喝水，不然的话，你会变成一只野兽，把我撕烂了。”小弟弟虽然很渴，也不喝水，他说：“等找到第二道泉水我再喝。”当他们走到第二道泉水旁边，小姐姐又听见泉水说：“喝了我的水，变成一只狼。”小姐姐大声呼喊：“小弟，求求你，别喝水，不然的话，你会变成一只狼把我吃了。”小弟弟听了就不喝水，他说：“等再找到一道泉水我再喝，那时不管你说什么我都得喝，我实在太渴了。”他们来到第三道泉水旁边，小姐姐听到流水声中有人说：“喝了我的水，变成一只鹿。”小姐姐说：“啊，小弟，求求你，别喝水，不然的话，你会变成一只鹿从我这儿跑开。”但小弟弟已经迅速跪在泉水旁弯腰喝水。他双唇刚刚沾上第一滴水珠，已经变成一只小鹿躺在地上。
小姐姐为可怜的小弟弟中了巫术哭了起来，小鹿也哭了，悲伤地蹲在她身旁。小姑娘终于说：“别哭了，亲爱的小鹿，我永远不离开你。”说罢，她用一条金丝袜带圈住小鹿的脖颈，又拔了些灯芯草编织成一根柔软的绳索系着小鹿。她牵着它继续向森林深处走去，越走越远。他们走了很久很久，终于来到一幢小屋跟前，小姑娘看见原来这是一所没人住的空房，她心里想：“我们也可以在这里住下来。”她找来绿叶和苔藓给小鹿做一张柔软的床铺，每天早晨，她出去采集树根、野莓和坚果，也给小鹿捎带嫩草，小鹿从她手里吃青草，快乐地在她跟前跳跃。晚上，小姐姐累了，做完祷告，把头倚在小鹿背上，那就是她的枕头，她枕着它恬然入睡。如果小弟弟没有失去人形，那该是多么幸福美满的生活啊！
他们孤零零地在荒野中生活了一段时间。有一天，国王到这森林里围猎。猎人号角声、猎犬狂吠声、狩猎者的欢呼声响彻森林，小鹿恨不得也能到猎场目睹盛况。“啊，”它向小姐姐说，“让我出去打猎吧，我再也忍受不了了。”它一再恳求，直至小姐姐同意。“不过，”小姐姐对它说，“晚上你可一定得回来，为了防备狂暴的猎人，我得关好小门，你要敲门，说：‘我的小姐姐，让我进去吧，’让我知道是你回来了，不然我不开门。”小鹿奔跑出去，呼吸自由的空气，非常舒服、快乐。国王和他的猎人们见了这只美丽的动物，紧追不舍，可是追不上它。他们以为准能逮着它的时候，它却跃过树丛，消失得无影无踪。天黑了，它跑回小屋，敲门说：“我的小姐姐，让我进去吧。”小门打开，它跳进去，一整夜躺在那柔软的床铺上休息。第二天又开始狩猎，小鹿听见猎号声和猎人“嗬！嗬”的喊叫声，再也安静不下来，它说：“小姐姐，给我开门，我要出去。”小姐姐给它开门，说：“傍晚你一定得回来，还要说那句暗语。”国王和他的猎人又看见颈上系着金丝带的小鹿，都去追赶，但它跑得飞快，又很机灵，他们追了一整天，总追不上，傍晚时分，才终于把它围住，它的腿受了一点轻伤，只能一瘸一拐地慢慢跑回去。一个猎人悄悄跟在它后面，一直跟到小屋，听见它大声喊：“我的小姐姐，让我进去吧。”看见门果然开了，随即关上。猎人牢牢记住这一切，跑去向国王报告他的所见所闻。国王说：“明天我们还打猎。”
小姐姐一见小鹿受伤，异常惊骇。她给它洗净血污，敷上草药，说：“去躺在你的铺上，亲爱的小鹿，愿你很快痊愈。”小鹿的伤很轻，第二天早晨它已没有不正常的感觉。当它听到外面围猎的欢叫声，便说：“我受不了了，我一定要去，没有人能很快抓住我。”小姐姐哭着说：“这一次他们会杀死你的，在这森林里就只剩下我孤零零一个人，无依无靠了，我不让你出去。”
“关在这里会闷死我的，”小鹿回答说，“一听到猎号声，我就恨不得飞奔出去！”小姐姐没办法，只得心情沉重地给它开门，小鹿矫健又欢快地纵身跃进森林。国王望见了它，对他的猎人说：“你们都去追逐它，追它一整天，直至夜晚，但任何人都不许伤害它。”太阳一下山，国王就对猎人说：“带我去那个森林中的小屋。”到了小屋门前，他敲门，大声说：“亲爱的小姐姐，让我进去吧。”于是门开了，国王走进屋里，只见迎面站着一位少女，像这样美丽的姑娘他还从来没见过。姑娘见进来的不是小鹿，而是一个头戴金冠的男人，大吃一惊。国王亲切地望着她，把手伸给她，说：“你愿意和我一起回王宫，做我的爱妻吗？”
“啊，我愿意，”姑娘回答说，“不过小鹿得随我一起去，我不能离开它。”
国王说：“要让它永远跟你在一起，决不亏待它。”正说着话，小鹿跑进来了，小姐姐又把灯芯草编的软绳索系在小鹿颈上，自己牵着它，同国王一道离开林中小屋。
国王抱起美丽的姑娘，放在他的马上，把她带回王宫，在宫中举行了盛大豪华的婚礼，小姐姐成了王后，和国王一起过了很长时间幸福美满的生活。小鹿受到精心照料，在御花园自由欢快地跳跃。狠毒的继母以为小姐姐已被森林里的野兽撕碎，变成小鹿的小弟弟早已被猎人射杀了。当她听说他们生活得那么幸福美好，心里又嫉妒又怨恨，总也不得安宁，一门心思光琢磨怎么把这姐弟俩再次推进灾难的深渊。她的亲生女儿相貌丑陋，而且只有一只眼睛，她责怪她母亲说：“当王后本该是我的福分。”老巫婆安慰她说，“别说了，时候一到，我自有办法。”后来机会来了，王后生了个漂亮的男孩，国王恰巧去打猎，老巫婆就扮成侍女，走进王后卧室，对产妇说：“洗澡水准备好了，您洗个澡会很舒服，还能恢复精力，快去洗吧，别让水凉了。”老巫婆的女儿也在旁帮忙，她们把身体虚弱的王后扶进浴室，放进澡盆，便锁上门跑了。原来她们在浴室里生起了熊熊大火，使年轻美貌的王后很快窒息身亡。
做完这件事，老巫婆拉着她女儿，给她戴上一顶软帽，让她躺在原先王后躺着的地方。还使她变得酷似王后的身段和模样，只是没法再给她安上一只眼睛。为了不让国王看出破绽，她只能向着没眼睛的那一边侧卧着。傍晚国王回来，得知王后给他生了一个儿子，非常高兴，就要去他爱妻床前看她在做什么。老婆子忙高声叫道：“千万别拉开窗帘，王后不能见光，她得静养。”国王转身退出去，并不知道床上躺着的是假王后。
午夜时分，人们都睡着了，只有婴儿室的保姆还醒着，独自一人坐在摇篮旁边。她看见门开了，真正的王后走进来，把摇篮里的孩子抱在怀里喂奶。接着她又抖弄孩子的小枕头，然后再把孩子放进摇篮，给他盖好小被子。她也没有忘记小鹿，走到它躺着的角落，抚摩它的背。然后，她默默无言地又走出门外。第二天早晨，保姆问卫兵夜间是否有谁到宫中来过。他们都回答：“没有，我们没有看见任何人。”许多个夜晚，真王后到这里来，从不说一句话，保姆每次总能看见她，但她不敢对别人说起这件事。
就这样过了一段时间，王后开始在夜间说话了，她说：
“我的孩子怎样了？我的鹿怎样了？我只能再来两次，以后永远来不了了。”
保姆不敢答话；但王后一离开，她马上跑去找国王，向他报告一切。国王说：“上帝啊！这是怎么回事！今夜我要亲自守在孩子身边。”晚上他走进婴儿室，午夜时分，王后又出现，说：“我的孩子怎样了？我的鹿怎样了？我只能再来一次，以后永远来不了了。”
还像她惯常那样照料婴儿，然后离去。国王不敢和她搭话，但他第二天夜里还去守在婴儿室。王后又说：“我的孩子怎样了？我的鹿怎样了？我只能再来一次，以后永远来不了了。”国王忍不住奔到她身旁，说：“你就是我亲爱的妻子。”她回答说：“是的，我是你的亲爱的妻子。”在这一瞬间，由于上帝的恩惠，她又活过来了，鲜艳、红润又健康。她向国王详细讲述巫婆和她女儿对她犯下的罪行。国王下令将这两个人送上法庭判刑：女儿送进森林，让野兽吃掉；老巫婆投入烈火中活活烧死。就在她烧成灰烬的时候，小鹿也在变，它又恢复了人形。小姐姐和小弟弟从此幸福地生活在一起，一直到他们生命的尽头。