《红楼梦》第三回作者为贾宝玉写的两首“西江月”里说到贾宝玉的种种“不肖”与“无能”时，其中一条是：
愚顽怕读文章。
不明究竟的读者很容易就此认为贾宝玉是一个不喜欢读书的人。其实，这是一个误解，原因在于不了解“文章”的真正含意。那么什么叫“文章”呢？曹雪芹没有作具体的解释，但在与《红楼梦》同时的《儒林外史》中有一个情节却作了很好的回答。该书第三回写到周学道在考场里正在看范进的卷子时：
有一个童生来交卷。那童生跪下道：“求大老爷面试。”学道和颜道：“你的文字已在这里了，又面试些什么？”那童生道：“童生诗词歌赋都会，求大老爷出题面试。”学道变了脸道：“‘当今天子重文章，足下何须讲汉唐’，像你做童生的人，只该用心做文章，那些杂览，学他做什么！况且本道奉旨在此衡文，难道是来此同你说杂学的么？你这样务名而不实，那正务自然荒废，都是些粗心浮气的说法，看不得了。左右的，赶了出去。”
很明显，这里把“文章”和诗词歌赋对立起来了。因为“当今天子重文章”，考官又是奉旨衡文，所以考生谈论什么诗词歌赋，不但考官不感兴趣，而且还要被当场驱逐出去，最后这个考生真的被“几个如狼似虎的公人”“叉着膊子，一路跟头，叉到大门外”去了。诗词歌赋在当时竟是如此可恶！联系《红楼梦》《儒林外史》均产生于清代中期，当时的科举考试只考八股文，而不要诗赋，我们就可明白，这里的所谓“文章”，就是专指当时科举考试中，统治者规定的以《四书》《五经》命题、以朱熹注释为指导思想的所谓“代圣贤立言”的八股文。
如果觉得这只是一种推断的话，那么我们还可以找出直接的证据来。与吴敬梓、曹雪芹同时的清代著名学者章实斋在《答沈枫墀论学》中说道：
自雍正初年到乾隆十许年，学士又以《四书》文义相为矜尚。
仆年十五、十六时，犹闻老生宿儒自尊所业，至目通今服古，谓之“杂学”，诗古文词，谓之“杂作”，士不工《四书》文，不得为通。
把这段话和《儒林外史》中周学道的那段话一对照，就会发现两者反映的情况完全一样，证明《儒林外史》所写的正是清朝当时的现实，只是周学道说得更加痛快透彻而已。而这“自雍正初年至乾隆十许年”间，又正是《红楼梦》从酝酿到创作的时期。
因此，贾宝玉“愚顽怕读”的“文章”是什么也就一目了然了。事实也是如此，我们看到，第九回贾宝玉要人家塾读书时，贾政就特别吩咐：“什么《诗经》古文，一概不用虚应故事，只是先把《四书》一气讲明背熟，是最要紧的。”显然，只读熟《四书》，而不问其他，其目的就在于去应考。可是直到七十三回，贾宝玉担心贾政来“盘考”他读书的事时，自己“打算打算，肚子内现可背诵的，不过只有‘学’庸‘二论’是带注背得出的，至于上本《孟子》，就有一半是夹生的，若凭空提一句，断不能接背的，至‘下孟’，就有一大半忘了。”贾政还曾布置过“百十篇”“时文八股”让他去读，他也最多只看过某篇中的“一二股”，而从未“成篇潜心玩索”过。一个幼童，没有其他事情，如果专心致志，要背熟《四书》及若干篇八股文，本是很容易的，而现在的这种情况，正说明了他是何等“怕读文章”！
那么，贾宝玉是不是一个什么书也不读，因而胸无点墨，像薛蟠、王熙凤那样的人物呢？不是，对他的思想和言行十分关注的薛宝钗曾经说过一句话：“宝兄弟，亏你每日家杂学旁收的……”所谓“杂学旁收”也就是周学道和章实斋说的“杂览”、“杂作”。读了他们这两段话就会知道，薛宝钗在这里是用的当时的新名词，对贾宝玉颇含嘲讽之意。而恰恰是从她的嘲讽之中使我们明白，贾宝玉既不像薛蟠、贾珍、贾琏那样不学无术的纨绔子弟，也不是像乃父贾政那样死啃八股，除此以外毫无真才实学的人。他的“杂学旁收”正说明他是一个涉猎极广、博学多识的“杂家”。
事实也是如此。“当今天子重文章”，受排斥的是诗词歌赋，而贾宝玉在这方面却各体俱擅，他十二三岁时作的诗就被外人广为传抄，他自编自唱的《红豆曲》韵味实足，而长篇歌词《姽婳词》以及著名的散文诗《芙蓉诔》更是红楼诗词中的佳作。他熟悉《庄子》，能提笔仿续《南华经》。他还习佛学，在触发出“禅机”时，能够“提笔立占一偈”。至于被封建统治者严禁的“淫词艳曲”，他更是乐此不倦，什么“古今小说并那飞燕、合德、武则天，杨贵妃的外传与那传奇角本”无不搜阅。对于《会真记》，称为“真真这是好书”，并介绍给林黛玉看，而他自己却是“过目成诵”，随时可以冲口而出，比起读那《四书》八股，真是两种境界。此外，他还有许多人们不大注意的长处，他的书法也不错，林黛玉和其他人都向他讨过字，“好几处（贴）有”他写的斗方。他还颇懂得一些饮食起居之道，经常照顾提点林黛玉，脂砚斋认为“宝玉亦知医理，却只是在颦、钗等人前方露”（《庚辰本》第二十回批语），所以一般人并不知道。贾政带众清客与宝玉游大观园时，来到后来称为“蘅芜苑”的地方，在对许多奇藤异草，贾政和众人都不识得，贾宝玉却能认得并叫出一大串名称来。孔夫子曾经说过，读了《诗经》可以“多识于鸟兽草木之名”，而贾政除了八股之外，一概无知无识，把《诗经》与唐宋古文也当成了“虚应故事”，无怪乎面对这种花草藤蔓，他就一概莫名了。
在贾宝玉的读书问题上，里面也包含有许多“文章”哩。