在浙江省东阳县一所中学的宿舍里，夜间熄灯好一段时间了，同学们大都进入梦乡，可有个学生还是独自用功。
他用功的方式很奇特：桌上放着一本书，手中拿着盒火柴。划一根，赶紧看几行，火熄了就默默背诵，记住；再划一根……
这位刻苦攻读的学生，叫严济慈。他1901年出生于浙江东阳一个不满五十户农民的贫困村庄里。父母在五个子女中对他寄予厚望，竭尽全力，负债供他一人上学。小济慈深知自己读书来之不易。为了不辜负家人的期望，光大门楣，他学习一直勤奋努力。
天刚亮，中学的操场边就出现他读书的身影。夜里读书没钱买灯油或蜡烛，他就用别人丢掉的蜡烛头，有时蜡烛头拣不到，就用火柴。
他居然用上述火柴照亮的办法，背完整整一本英汉小词典！
他的学习成绩优异：小学毕业考试第一名；中学毕业考试第一名；浙江省举行的全国6个高等师范联合入学考试，他又是全省第一。
他喜爱数学，对破解数学难题特别感兴趣，总是到处搜罗难题、怪题来做。在中学三年级时，他还当过一年级的数学代课老师，讲得学生们口服心服。
当时，他所做的这一切，主要是为了报答父母，光宗耀祖。
然而，在南京高等师范学校读书时，严济慈思想上发生了很大变化。
不少从欧美留学归来的教授，给严济慈带来了民主、科学的新思想。特别是他参加了轰轰烈烈的五四运动，更激发了他科学救国的志愿。在他脑海中，“为国为民”逐步占据了原来“光宗耀祖”的位置，他的用功读书有了新的目的和意义。
他开始自学法文。1923年，他同时取得南京高等师范学校和东南大学的毕业证书。在此期间他还总结了自己的学习方法，编写了《初中算术》和《几何证题法》，深受初中学生欢迎。
为了科学救国，他毕业后，就用编写上述两本书的稿费和暑期教学的报酬，加上师长亲戚的资助，坚决走上了赴法求学之路。
他要把外国的先进科学学到手带回来，让祖国富强，永远不受列强欺负。
当时，法国学术的发展比其他各国快，而巴黎大学又是法国高等学府中最拔尖的，起着国际学术中心的作用。严济慈选择了巴黎大学。注册后，他先用半年时间在巴黎近郊一所中学补习法语，加强听、讲能力，过语言关，而后于1924年5月正式进巴黎大学理学院学习。
巴黎大学不分系，不分年级，也没有入学考试。每门学科由两三位知名教授主持，任何人可以去听课，取得文凭则要通过严格考试。考试时间是每年5～6月，凡中学毕业注册者均可参加。每门学科得考3次：笔试、实验试、口试，3试均及格才发一张该门学科的文凭。能取得文凭的考生，往往只占考生总数的1/3。考得3张文凭者，可获得硕士学位。
严济慈入学时正遇考期，他抱着“试试看”的态度，参加了“普通数学”的考试。谁知3场考试后，凭借在国内打下的深厚数学基础，他以优异成绩取得了这张文凭。
这时，他只要再学好两门课，也就是再拿到两张文凭，即可取得硕士学位。但他还是选学了3门课：微积分、理论力学和普通物理。他在大学附近一家小旅馆租了间小房间。从1924年夏到1925年夏，他白天在学校，晚上在自己租的小房间里孜孜不倦地学习到深夜。
要知道巴黎是世界各地人们向往的地方，有著名的香榭丽舍大街、巴黎圣母院、凡尔赛宫……严济慈居然没有出去游览过一次！因为他总觉得学习时间不够用，他要为之争分夺秒。虽然这3门课对他来说并不困难，可他力求学得更深、更广、更多。
于是，到1925年的考试季节，严济慈顺利通过了这3门课的笔试、实验试、口试。
7月初，3门学科发榜，严济慈的名字均高高列于榜首，同学们都大为惊讶，十分佩服。
“严济慈是谁？”
“哦！就是那位中国人吗？”
“他只上过一年课，就取得3张文凭，真不容易啊！”
学生们互相打听、议论，消息迅速传遍了巴黎。
这在巴黎大学是史无前例的事。即使是巴黎高等师范的优秀学生，在巴黎大学上课也只是一年报考1门，3年才能考完3门，取得3张文凭；而严济慈一年就完成了，更何况他入学时没上课就已取得了一张文凭，也就是说，他入学一年取得了4张文凭！
那时，在巴黎大学拿到3张文凭取得硕士学位者，就可在法国担任中学老师。尤其是像严济慈那样拿到主要学科文凭的，可以担任重点中学的教师，薪金不低，这是许多青年所羡慕的。严济慈却不考虑这些，他要继续深造取得博士学位。数月后，他成为著名物理学家夏尔·法布里教授的研究生。
博士生从事科学研究、写科学论文，重要的是选题。法布里教授为严济慈选定的题目是：“石英在电场下的形变”。
石英，就是水晶。早在1880年，居里兄弟皮埃尔和雅克就发现，在一块石英片上施加压力，它的两端会生电，产生电压，这种石英受压生电的现象，称之为“压电效应”。以后又发现，石英受压生电后，在电场下能够或伸或缩，发生形变，如此反复下去，就会出现振荡，这称之为压电效应“反现象”，或压电反效应。
20世纪初，科学界开始研究压电石英片的应用。法国物理学家郎之万发明海底声纳测量仪，就是这一应用的典型事例：先通过仪器，让水面下的石英片受压生电，由于压电反效应，石英片震动，由之产生的波浪向下传播，遇到障碍物而产生返波；返波向上再到达石英片，石英片受压，又因压电效应而生电，在仪器上显示出来。按波浪传出与返回的时间，和波浪传播的速度，就可算出障碍物的距离。利用这一发明在第一次世界大战中曾有效打击了德国舰艇。以后便用于测量海底的深度。
20世纪20年代中叶以前，为了便于研究正在蓬勃发展的压电石英片应用，有些物理学家先后对石英压电效应的系数加以测定。然而，对压电效应“反现象”系数的测定，虽然十分需要却无人尝试。因为石英在电场影响下或伸或缩的变化极其微小，只有一个厘米的百万分之一、千万分之一，甚至万万分之一。其精确测定的困难可想而知。
法布里教授选了这个课题给严济慈，是因为他深知压电石英片应用的前途不可估量。同时，他观察到严济慈不仅基础理论扎实、知识面宽，且具有顽强的毅力和一丝不苟的科学精神，相信他会作出创造性的研究成果。
严济慈勇敢地接受下来。当研究进入实验阶段时，工作极为艰苦。那石英片通电后的变化，用肉眼当然察觉不了，用机械方法也无法测定。他试着用各种各样的方法，一种失败，赶紧试其他一种。
正像严济慈事后说的那样：“做研究工作的过程，就是克服困难的过程。”“一个人要有成就，必须专心致志，刻苦耐劳，甚至有所牺牲。法国小说家莫泊桑说过，‘一个人以学术许生，便再没有权利同普通人一样的生活法’。”严济慈把全部精力扑了上去，没日没夜地反复试验、探索，克服了重重困难，经过了一年半的日日夜夜，最后，他终于通过光谱仪，用单色光测量到了石英通电后的细微变化，他成功了！
除了石英在电场上的形变，他还研究了石英在电场中光学性质上的改变。因此他的博士论文以创造性的研究，超过了法布里教授原先对他的要求。他的论文题目为：“石英在电场下的形变和光学特性变化的实验研究”。
这一论文的发表，震动了法国科学界，一时严济慈声名大震，许多旅居法国的中国人无不扬眉吐气，为之欢欣鼓舞。
严济慈对石英压电效应“反现象”的精确测定，后来为许多物理学家应用到许多方面。直到如今，人们的收听广播、观看电视、打长途电话、用手机、用计算机……都关系到运用严济慈当年的这一成果。
1927年6月，严济慈获得法国国家博士学位。他归心似箭，于当年初秋就回国，开始登上报效祖国的奋斗历程。新中国成立后，他先后任中国科学院副院长、中国科协名誉主席、中国科技大学校长、中国科技大学研究院院长等职。成为中国现代科学的奠基人之一、我国德高望重的科学泰斗。