2001年2月19日，国家科学技术奖励大会在京举行。71岁的中国工程院院士袁隆平，神采奕奕地走上台，接过江泽民总书记亲自颁发的国家最高科学技术奖。会上朱基总理讲话中专门提到：“袁隆平院士突破经典遗传理论的禁区提出水稻杂交新理论，实现了水稻育种的历史性突破。现在我国杂交水稻优良品种已占全国水稻面积的50%，平均增产20%。从推广种植杂交水稻以来，已累计增产水稻3500亿千克，产生了巨大的经济和社会效益。”
是啊！杂交水稻的推广，对于人口占全世界四分之一，几千年来未真正解决吃饭问题的中国，是个多么了不起的巨大贡献！杂交水稻是我国领先世界的一项先进技术，袁隆平是世界上第一个成功地利用了水稻杂交优势的科学家，在国际上被誉为“杂交水稻之父”。
然而，当袁隆平下决心闯杂交水稻这一禁区时，他还是个年轻人。
1953年，23岁的袁隆平毕业于西南农学院，被分配到江西黔阳安江农校当遗传育种教师。在教学的同时，他喜欢在学校实习试验田中进行无性杂交、嫁接培养等科学试验；将月光花嫁接在红薯苗上，番茄嫁接在土豆上……没有遮光设备，他竟将自己的床单涂上墨，罩在作物上。他的试验成绩令人惊叹，最大的红薯居然长到6.8千克，得到大家的赞扬。但他却认为这些成果没多大意义，因这种无性杂交产生的变异无法传给后代，不能在生产中推广，不实用。
1960年7月，一天他在常规早稻品种试验田里发现一株“鹤立鸡群”的水稻，他数了数，有十余穗，每穗结有167粒饱满的谷粒。他高兴地把这株水稻的种子收集起来，第二年春天播种下去，满以为它们会成为有希望的新一代。
谁知这些种子长出的秧苗，高的高、矮的矮、迟的迟、早的早，而且没有一棵达到它前代的水平。他大失所望，心想：这是什么原因呢？但紧接着他就意识到：这种下一代和上一代截然不同的情况，会不会就是遗传学上讲的分离现象？根据孟德尔的分离规律，一般的水稻品种，它的第二代是不会分离的；只有杂交品种的第二代才会出现分离现象。既然上年发现的那株长得特别好的水稻发生了分离，那它肯是一株“天然杂交稻”了。他经过调查和运算，证明它的确是一株地地道道的“天然杂交稻”！
袁隆平知道，杂交对生物的繁衍具有极大的优势。他想，既然自然界客观存在“天然杂交稻”，那么探索其中规律，不就可以通过人工培育出杂交稻，大幅度地提高粮食产量了吗？不过，袁隆平也很清楚：虽说国外已有杂交高粱、杂交玉米的高产实践，但水稻却不同。水稻是雌雄同花的作物，用人工去雄杂交的话，得一朵花一朵花地进行，怎能大面积地推广于农业生产？总之水稻杂交全世界无人做过，还有专家断言此路不通。
可在当时我国处于三年自然灾害的情况下，袁隆平更加深刻体会到粮食增产的重要。他下定决心，再难也要去闯这一世界禁区，找到利用水稻杂交优势的路子。
他苦苦思索，最后设计出一种雄性不育系、保持系、恢复系“三系”配套的方案：首先，在无数的水稻群中找到自然突变的雄性不育株——不育系。而后培育出它永远保持雄性不育性状的后代，解决其传种接代的问题——保持系。再以其他水稻与之杂交，使其新一代恢复可育能力，达到自交结实——恢复系。这样就可用于大田生产。
有了蓝图，他立即付诸行动。第一步就是要找到那天然的“不育稻株”。这也是没有先例、缺少把握的事，但他刻意去做。1964年6月20日，他身背水壶，自带干粮，头顶烈日，脚踩污泥，开始在热得像大蒸笼般的茫茫稻海中寻找。整整找了13天，毫无所获。他毫不泄气。直到7月5日那天，他来到一块种着洞庭早籼的稻田，把全部注意力集中到正在开花和刚开过花的稻穗花蕊上。突然，他看到了一株雄花花蕊不开裂、形状奇特的稻株。
“啊！这不是退化了的雄蕊吗？”他兴奋地采集了这株稻的花蕊在显微镜下仔细观察，证实了它确实是天然雄性不育稻株！
就这样，一直到1965年7月，35岁的袁隆平不知流下多少汗水，前后共检查了1.4万株稻穗，分别在4个小稻品种中，找到了6株珍贵的天然雄性不育株。经过两年的观察试验，获得大量试验数据，发表了有关论文，实现了他设计的人工杂交水稻方案的第一步。
之后，在党和国家的关怀、重视下，加快了研究进度，袁隆平的方案一步步地实现了。1974年培育成第一个具有较强优势的杂交组合“南优二号”；1976年杂交水稻开始在全国运用推广。
袁隆平成功了！但他永不满足已有成就，又不断地有所创新，有所前进。他还立下宏愿，要让杂交水稻走向世界，亲笔写下“发展杂交水稻，造福世界人民”12个字，作为自己的座右铭。