王猛，字景略，汉族，出生于公元325年；北海剧县(今山东寿光东南)人，后来迁居魏都(今河北临漳)。
王猛小的时候很想读书，但由于家境贫寒，不能如愿。他看到别家的孩子背着书包去上学，常常会情不自禁地跟随其后，待人家进了学校，自己才无精打采地回来。
有一天，他跟随一个学生不知不觉竟走到教室的门口，听到老师的教书声，舍不得离开，便聚精会神地听了起来。结果，他被老师发现了。老师出来训斥他说：“你是谁家的孩子？想读书，就拿钱来；没有钱，就赶快走开！”那位老师还讽刺说：“你想学贾逵(东汉著名学者)的隔篱就读么？可惜你不是贾逵，也没那种才分！”那教书先生说着，便蛮横地将王猛赶走了。
王猛受此侮辱，回到家中大哭了一场。父母问他在外边受了什么委屈，他怕父母伤心，也没有说出实情。那些经常被他跟随着上学的学生，几天没有见到他，知道是那天受了教书先生侮辱的缘故，对他很是同情。于是，便有学生主动到他的家中，把读过的一些书借给他。王猛非常高兴，便用这些借来的书，如饥似渴地读了起来。
王猛八岁那一年，父母不幸相继去世。王猛孑然一身，成了孤儿。在邻人的帮助下，王猛靠贩卖簸箕维持生计。即使这样，他仍然不忘读书。每日卖了钱，除了吃饭，他都积攒下来，全部用来买书。
有一天，王猛到洛阳贩卖簸箕。他一边等候买主，一边读书。有一个人走过来，要买他的簸箕，问他多少钱一只，王猛看书入了迷，买主的问话全没有听到，连头也没有抬。那买簸箕的笑了，便用手去扯他说：“你这小哥是卖簸箕，还是看书呢？”
王猛这才回过神来，笑答道：“二者兼顾，岂不一举两得？”
那人觉得王猛回答得有趣，问了价钱后也不讨价还价，便说：“好吧，你这簸箕我全要了，可惜没带那么多钱来。不过，我的住处离此不远，你随我去取好么？”
王猛见买主既不还价，又是全买，便跟随而去。不料，走了大约两个时辰还未走到，王猛忍不住问道：“客官，你家还有多远？我肚子已经饿了！”
买主说：“不远了，就在前面山中。”
王猛随买主来到大山中，沿着一条小道又走了很远，才看见一所房子。王猛随买主来到门前，买主进去。不一会儿一个人从房中走出来，对他说：“我师傅请你进去谈话。”
王猛随那人来到房中，见有许多学生坐在那里听课。最前面坐着一位老者，鹤发童颜，正在侃侃而谈。王猛认定这是一位大学者，趋步上前便拜。那老者对他说：“你叫王猛吧？走了那么远的路，想必已经饿了，先去后边用饭，吃饱了我有话对你说。”
王猛听了，不由得吃惊。他心中纳闷，这位老者怎么会知道我的名字呢？他左思右想，终于记起了一件事。前些日子，自己在洛阳卖簸箕，有一位老人常常走过来问一问价钱，然后既不还价，也不说买，便笑一笑走开。原来，面前的这位老者，就是在洛阳城里只问价钱的那位老人。
吃过饭，王猛回来再见老者，此时学生们已经散去。王猛很有礼貌地对老者说：“老人家，我记起来了，前些日子，有一位老人常到我的摊前来问问就走，原来就是您呀！”
“不错。你小小年纪，竟能一边卖簸箕一边读书，卖了钱，也都积攒起来买书。真是痴心可敬啊！”老人说罢，叫人取来十倍于簸箕的钱，送给他说：“这是你的簸箕钱，拿去吧！”
王猛接过一数，要把多余的钱退给老人：“我这簸箕值不了那么多钱！”
老人把钱又推回说：“孩子，钱不多，剩下的拿回去买书读吧！”
王猛又推辞了一番，见盛情难却，只好接过，高高兴兴地下山回去。
王猛走下山来，没走多远，忽有所悟，赶紧返回山中。他见到老人，跪地便拜，说：“老人家，这钱我不要了，我想拜您为师，留在山中。请收下我吧！”
老人哈哈笑道：“好一个聪明的孩子，我的用意你到底明白了！”
从此，王猛便留在山中，在老人的指导下学习经书，研读兵法，练习拳脚，挥舞刀枪，不管刮风下雨，寒冬酷暑，从不间断。
一晃三年过去了。老人把王猛叫到跟前说：“孩子，你可以下山了。”
王猛恋恋不舍地说：“弟子还想多学几年。”
老人道：“现在时局动乱，英雄辈出，正是用人之时，千万不可错过机会呀！”
“不知师傅有何吩咐？”
老人说：“送你一句话：伺机而出，择主而从。”
王猛道：“弟子记住了。”
王猛下山以后，不修边幅，不苟言笑。他穿一件破烂的衣衫，一双露脚的蒲鞋，招来那些浮华子弟阵阵耻笑。有一天，王猛被邺城守备徐统看见。徐统见他虽衣着不雅，但身姿俊伟，洒脱中透出刚毅，气度不凡，便要召他为功曹，但被王猛婉言谢绝了。
不久，东晋大将军桓温入关。王猛曾听说他十分敬重人才，便去拜访。王猛见了桓温，一边和他谈话，一边用手捉虱子，每捉到一个，便放进嘴中，咯嘣一下咬死。旁边将士见状，无不窃笑。桓温开始也瞧不起他，待听过他对时局的精辟分析，遂刮目相看。桓温回东晋前，再三邀请王猛随他到东晋去。王猛想：东晋是高门士族的天下，自己这样的身分，即使有桓温赏识，恐怕也难受到重用。于是，他又推辞了。
此后不久，前秦皇帝苻坚也听到了王猛的大名，于是派吕婆楼去请他。此时，王猛也看准了苻坚是个有作为的皇帝，见人来请，便痛快地答应了。王猛与苻坚相见，一番畅谈，都感到十分投机，大有相见恨晚之意。
苻坚对王猛一直加以重用。王猛初为中书侍郎，不久迁尚书左丞、京兆尹，后又任司隶校尉，加骑都尉，等等。王猛为政期间，外修兵革，内崇儒学，不畏权贵，整肃法治，劝课农桑，为统一北方做出了贡献。公元370年，他率军攻灭前燕，更为前秦安国强兵做出了重大贡献。
公元375年，王猛积劳成疾，患病不起，于当年去世。
苻坚失去王猛，十分悲痛地说：“难道是苍天不让我统一天下么？为什么这么早就把我的王猛夺走了呢？”前秦为了悼念王猛，全国上下致哀三天。