古希腊是指从公元前12世纪到公元前5世纪的这一段时期。希腊是欧洲历史悠久的文明古国，它的文化被认为最能够代表西方精神，这与它所处的地理位置有关。古希腊位于地中海，包括巴尔干半岛南部，爱琴海诸岛和小亚细亚沿岸等地。地中海孕育了西方文化的发展，黑格尔在《历史哲学》中讲：“地中海是地球上四分之三面积结合的因素，也是世界历史的中心。号称历史上光芒的焦点的希腊便是在这里。在叙利亚则有耶路撒冷——犹太教和基督教的中心点。它的东南部则是麦加和麦地那，乃是回教徒信仰的摇篮地。池西则是特尔斐和雅典，更西侧有罗马。还有亚历山大里亚和迦太基也在地中海上。所以地中海是旧世界的心脏，因为它是旧世界成立的条件，和赋予旧世界以生命的东西。没有地中海，‘世界历史’便无从设想了，那就好像罗马或者雅典没有了全市生活会集的‘市场’一样。”在这里，黑格尔谈到了西方文明发展的中心，地中海在西方人类历史发展中的作用，但在这里，他把古老的东方文明排除世界历史之外是错误的。应当把中国文明、印度文明、古埃及文明、两河流域文明纳入世界历史之中，这才是全面的、正确的观点。
古希腊的文明有其独特的特点，它与古埃及完全不相同，美国学者汉密尔顿说：“在古埃及，死亡是人们注意的中心。古埃及的统治权力机构是一种辉煌的帝国，人们所瞩目的问题是死亡。世世代代数以亿万计的古埃及人认为死亡是他们最接近、最熟悉的东西。这一种异乎寻常的情况，假如没有那么大量的、以死亡为主题的古埃及艺术作品为证的话，那是无法使人相信的。对于古埃及人来说，持久的真实世界并不是他们每天沿着日常的生活道路行进的世界，而是他们通过死亡的途径而前往的世界……”古希腊则与古埃及不同，古埃及人认为世界是黑暗的，人生是压抑的，人们屈从暴君和祭司指令。而希腊人则认为世界是光明的、美丽的，人生是快乐、轻松的。尤其对人更是赞美，认为人是宇宙间最伟大的创造物，他们具有很高的理性思维和追求自由的精神，崇拜知识，不盲目信仰宗教。
古希腊早期历史分两个时代：从公元前1500年到公元前1100年为迈锡尼时代，从公元前1100年到公元前800年为黑暗时代。迈锡尼时代已有了一定程度的政治文化，有了城堡与领主的统治和生产贸易，以及艺术活动，已与爱琴海周边的民族以及意大利、中欧等地区进行贸易交往。迈锡尼时代的人已学会制作精美的陶器和嵌花匕首，有自己的文字系统。约公元前1100年到公元前800年，迈锡尼文明开始衰落，出现古希腊的黑暗时代，其原因是受到了另一群希腊人——多利亚人的入侵，多利亚人是一个野蛮的民族，他们没有文化，只有铁制武器，他们蛮横地将迈锡尼文明毁灭。由于多利亚人的统治，黑暗时代的文化倒退为原始状态，在文化艺术方面仅有民歌、民谣、短诗，表演者是弹唱诗人，他们流浪在各村落间，这一时期的文化艺术以及政治、风俗等保存在荷马史诗《伊利亚特》和《奥德赛》之中。
从黑暗的时代起出现一些古希腊人的宗教观念。古希腊的神祇不像古埃及，也不像印度与中国的神那样离人很遥远，神是主宰一切的、令人恐惧的超自然之物。古希腊的神与人之间的距离很近，其信仰宗教是为探索一种解释物质世界的方法，来紧密人与神之间的关系，祭祀物产富饶，人丁兴旺，好运长寿等。古希腊人不把一切希望都寄托给神，他们认为神与人差不多，是可以平等对话的，神与人一样，有缺点，有需求，也需要吃、喝、玩、乐，穿漂亮衣服、佩带漂亮武器，有矛盾，有欢乐。神不死比有人力量，神人同形、同性这是希腊神话的一个特点。
古希腊的宗教是多神论的宗教，众神中无一神雄踞其他神之上，几乎所有的神既能行善也能作恶。围绕古希腊神又有许多流传极广的神话。这些神话是古希腊人对自然界种种现象不了解而产生的。生动有趣的希腊神话反映了希腊人对自然社会和人类社会的认识，也表现了古希腊人战胜自然的意愿。
希腊神话还反映了古希腊人远涉重洋，克服种种困难寻找金矿、铜矿的故事。如一群英雄到高加索的科尔寻找金羊毛的故事，就是古希腊人在科尔希达开采黄金的反映。神话中描写英雄们路过长满花草的海岛，岛上住着一群女妖，专门用歌声迷惑航海者，最后将他们害死。一天，有一女妖要用歌声迷惑采矿英雄，有一个叫俄耳甫斯的英雄没有受迷惑，他一面弹竖琴一面唱歌，女妖们入了神，放走了英雄。
古希腊人创造了许多优美动人的神话故事，几千年来，已发展成为世界人类共同的文化财富。人们讲故事，编排喜剧、悲剧，以及雕塑、绘画等都离不开它提供的素材，芭蕾舞、现代芭蕾舞，以及现代舞也从古希腊神话中提取创作素材。
斯巴达地区物质较为匮乏，经济落后，文化显得比较粗俗、愚昧，抢杀、掠夺成为生活资料的主要来源手段，为征服别人，抢占别人的地盘，斯巴达人主张尚武，他们侵犯伯罗奔尼撒，征服迈锡尼人，进驻拉哥尼亚，占领肥沃的美西尼亚平原。长期的侵略战争造就斯巴达人的生活特点与性格，斯巴达人基本都在铁的纪律——个人绝对服从的军事管制下生活，从小进行军事训练，很少与外界进行贸易交往，没有更多的文化娱乐生活，这就导致斯巴达人性情粗陋、低俗。斯巴达城邦将人分成三个等级。居统治地位的是斯巴达人，次一等级的是“边民”皮里阿西，皮里阿西主要从事贸易活动和手工业生产，最低等级的是农奴希洛人。希洛人没有自由，终日在田地里劳动，受尽歧视与折磨。“他们人身遭受这样可耻的对待，他们不断地受折磨，不断地起来反叛。他们有时还要被迫装成酩酊大醉，并跳卑鄙可笑的舞蹈。”
由于斯巴达人侵略战争的需要，斯巴达人很重视军事训练，从小接受赤身裸体鞭笞的教育；结了婚不能与妻子一起生活，孩子是国家的，不为父母私有。他们过的是一种接近法西斯的军事管理制度统治的生活。
古希腊的另一大城邦雅典是一个同斯巴达体制完全不同的城邦。雅典地理条件优越，拥有丰富的矿藏和天然良港，是一个商业兴隆、文化发达的农业城邦，葡萄和橄榄技术的引进，使它很快拥有资本主义式的大企业，又很快发展成为寡头政治统治的城邦。公元前中，将印度河到尼罗河的古代近东地区并入希腊版图。同时，极力传播的希腊文化，在奋力进行希腊化的事业中，也使东方的文化传入西方，影响了西方社会。