野心勃勃的沙皇伊凡四世没等上征服西伯利亚汗国，就于1584年死去了，他有两个儿子，大的叫费多尔，是第一个皇后生的；小的叫季米特里，是最后一个皇后生的。按照规定，大儿子费多尔继承了皇位。小儿子季米特里当时才2岁，由他的母亲带着，离开京城，到自己的封地去了。
费多尔身体有病，头脑愚蠢不堪。登上沙皇宝座后，整天在教堂里祈祷，还不停地敲那里的钟闹着玩；或者观看讨好他的大臣们表演滑稽和互相厮打。老百姓们都讥笑他是个傻瓜。
一个国家怎能让个傻瓜治理呢？费多尔根本没有能力治国，皇室大权就落到了他舅父波利斯·戈东诺夫的手里。波利斯很能干，又会玩弄权势。他把自己不满意的权贵大臣们一概排挤掉，将自己的家当作俄国的宫廷，自行接待起外国的使节来。国家大事都由他来决断。波利斯成了没被加冕的“沙皇”。
波利斯并不是个贤明的人，在波利斯摄政期间，俄国颁布了一个法令：政府有权帮助地主追回逃亡不满五年的农民；一个自由的人只要给地主工作6个月以上，就成为地主的奴仆。这样一来，农奴制加强起来，农民所受的压迫也更加深重了。
1598年，多病而愚蠢的费多尔终于死去。因为他没有儿子，弟弟季米特里也在七年前亡故，所以皇位空缺。这回波利斯的机会来了。经过王公大臣们的选举，波利斯当上了沙皇。
波利斯上台两年，国内发生了严重的饥荒。由于多雨加上早降的秋寒，毁坏了大片大片成熟的庄稼。秋播地里的麦子，第二年春天又没有发出芽来。农民们连重新播种的种籽都没有。饥民们啃野草和树皮度日。接着是整村整村的人饿死，就连莫斯科的街道上，每天也出现上百个饿殍。
波利斯生怕饥民们起来造反，下令分发仓库里的粮食。但是，官吏们从中渔利，能分到饥民那里的为数很少；而商人、地主和寺院的仓库里，却堆积着大量粮食。可怕的饥馑从1601年一直延续到1603年。大批饥民实在活不下去，便和奴仆们结成队伍，袭击地主和商人。波利斯下令武装镇压，“罪犯”们成百上千地被绞死在树上。人们对波利斯的统治充满着仇恨。波利斯为此坐立不安。
正在这个时候，又有一件事使波利斯心惊肉跳，茶饭不思。原来民间到处有这样的传说：“你知道吗？伊凡四世的小儿子季米特里没有死，他还活着！”
“是呀，听说他在立陶宛（当时俄罗斯人称波兰为立陶宛）。马上要回俄国！这回波利斯得把皇位让给他啦！”
传说越来越多。后来有人说，季米特里已经带着波兰军队来莫斯科继承皇位了，因为只有他才是真正合法的沙皇。
这究竟是怎么一回事呢？原来，季米特里同他的哥哥费多尔一样，是个多病的人。1591年他9岁的时候，有一次在宫廷里玩刀，正好羊痫（xián）风发作，全身痉挛，口吐泡沫，倒地时刀穿咽喉死去。
季米特里的母亲见到这种情况，便大喊大叫，说他儿子是当时摄政的波利斯派人害死的，弄得波利斯很尴尬。后来，从莫斯科派来了一个以瓦西里·叔伊斯基王公为首的调查委员会。经过调查，由叔伊斯基签署证词，确认季米特里是自己丧命的，与波利斯无关。结果季米特里的母亲被迫去做尼姑，算是诬告摄政大臣的惩罚。
既然季米特里已经死去，那么怎么会又冒出一个季米特里？现在这个季米特里，究竟是真的还是假的？跟波兰又有什么关系？原来，这跟波兰有很大的关系。当时波兰的贵族地主正想并吞俄罗斯，可是又不宜使用武力，于是尽力利用俄国老百姓对波利斯的不满情绪，来达到自己的目的。他们放出谣言，说季米特里还活着，他是沙皇的合法继承人，这样波利斯就得下台。
不久，一个冒牌的季米特里应运而生。此人原是一个逃亡的僧侣，却把自己乔装打扮成季米特里。他说自己9岁时没有死去，而是得救了，后来住在波兰，现在是公开自己身份的时候了。
波兰国王听到这件事，喜出望外，马上召见伪季米特里。两人很快做成了一笔交易：国王出钱帮助伪季米特里，准许他在贵族中招募军队；伪季米特里答应在取得俄罗斯皇位后，把两个省割让给波兰国王。事情办得非常顺利。不多久，波兰贵族中就有上千个冒险家投奔伪季米特里。一个破产的市长，还主动把自己的女儿嫁给这位未来的沙皇。
1604年秋，冒牌的季米特里带着军队侵入俄罗斯。农奴、农民们都天真地认为，这个“沙皇”肯定比波利斯好，所以都支持他进军莫斯科。仇视波利斯的贵族，也站在伪季米特里一边。最可笑的是那位叔伊斯基王公，他曾经亲自调查过真季米特里的死因，并且作了肯定的证词；现在竟也跟着说皇子还活着，正在来首都的途中。波利斯眼看众叛亲离，心急如焚，不久突然去世。
1605年6月，伪季米特里没有遇到多大的抵抗，就进入了莫斯科；一个月后，正式加冕当了沙皇。这个假季米特里登上皇位后，马上暴露出波兰走狗的真面目：逃亡的农民都被弄回到原先的地主那里受折磨；波兰贵族到处发号施令，胡作非为；大量的钱财被装运到波兰去。
第二年春天，伪季米特里的未婚妻来到莫斯科，同他举行了豪华的婚礼。接着大摆筵席，滥吃狂饮。喝得醉醺醺的波兰贵族和士兵又干出许多无法无天的勾当。莫斯科的老百姓忍无可忍，纷纷要求采取行动；叔伊斯基王公利用了这种不满情绪，进行了精心策划。
5月17日凌晨，响起了预定的钟声，接着警钟响遍首都。全城到处在呼喊着：“去打立陶宛人！打死立陶宛人！”
人们一边呼喊，一边向克里姆林宫奔去。不长时间，宫前广场上挤满了人。
直到这个时候，冒牌的季米特里才知道大祸临头了。他赶紧跳窗逃跑，结果摔成重伤，躺在地上动弹不得。人们找到了他，当场把他打死。几天以后，伪季米特里的尸体被焚毁。有人愤恨地说，应该把这个假沙皇送回老家去。于是人们又把他的骨灰装进炮筒，朝波兰的方向发射出去。
民众们打死假沙皇以后，又去寻找欺压他们的波兰贵族报仇。他们攻击那些坏蛋们的住宅，一下子打死了2000名波兰贵族和士兵。
首都的领主们唯恐民众们当政，赶紧推举叔伊斯基王公为沙皇。正是这个叔伊斯基，一会儿证实季米特里已经丧命，一会儿又说皇子仍然活着；现在，他又宣布刚被打死的是假沙皇。为了表明自己此番说的话千真万确，还特地把真的季米特里的骨灰，隆重地移到莫斯科的教堂里，防止假沙皇再次出现。