十六世纪后期，李朝统治下的朝鲜，党派很多，内讧激烈，国力衰弱。与此同时，日本却结束了长期的封建割据局面，完成国家统一，并迅速走上对外侵略扩张的道路。日本是一个尚武的国家，武家政治和武士道精神支配着好战的封建主阶级。刚刚在内战中取得胜利的丰臣秀吉，迎合封建主掠夺和扩张的欲望，积极准备发动侵略朝鲜的战争，企图以朝鲜为跳板，进而侵略海峡对岸的中国。
1592年4月，丰臣秀吉派遣17万陆军、3万海军大举入侵朝鲜，侵略军从釜山登陆，兵分两路，采取分进合击的战术，目标直指朝鲜首都汉城。由于朝鲜政治腐败，国防松懈，日军得以长驱直入，致使汉城、开城、平壤连连失守，朝鲜国王相继逃往平壤和义州。两个月后，朝鲜半壁河山全被日寇占领。日军所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，仅在晋州一地就杀死6万多朝鲜军民。
正当日军在朝鲜半岛横行之时，朝鲜人民自发地组织起来，抗击日本侵略者。全罗道水军节度使李舜臣创造了第一流的“龟船”，在海战中发挥了重要的作用。
什么叫“龟船”？它是人们对朝鲜人很早发明的一种战船的通俗称呼。因为这种船身上覆盖着一个外壳，形状有些像龟背，所以有人就叫它做“龟船”。到16世纪下半期，这种战船经过朝鲜爱国名将李舜臣的改进，具有很大的攻击力量。
李舜臣生于1545年，他原是朝鲜一个小县城里的狱吏，后来升为水师将领。他不仅是一位优秀的军事家，而且是一位著名的造船家。李舜臣监造的“龟船”，长10余丈，宽1丈多，甲板之上有厚木制成的顶盖，并且裹上铁板，可以掩护船上水军避免敌人火器投射。顶盖上和甲板旁，装着许多尖锐的大钉和铁钩，敌人很难攀登上船。船头上安装着一个龙头，龙头上穿有两个炮眼；头尾都装有金属尖杆，必要时可以用来冲击敌船。船身前后左右有74个枪眼，射手可以伏在内部施放火器。船舱两侧装有十对船桨，全部划动，急驰如飞；加上船身很大，可以装载很多淡水和粮食，能在水面上作较长时间的战斗。
日本海军从未见到过这种船。远远望见时还不知是什么东西。李舜臣利用“龟船”的优势指挥战士英勇地冲向日军。
这次战斗，日船被击沉和烧毁40余艘，士兵伤亡不计其数。残余士兵攀上了一座荒岛，躲在草丛里，总算侥幸逃了命。朝鲜水师，仅有一名负伤。战斗结束，李舜臣把缴获的许多武器用来武装士兵，又将缴获的300多石粮食和许多被服分发给士兵。
在这以后，李舜臣的水师又打了好几次胜仗，击沉了几十艘日船。这时，中国明朝政府应朝鲜政府要求，派来了援军，与朝鲜军队并肩作战，并且很快收复了平壤、汉城，把日本侵略者赶出了朝鲜北部。丰臣秀吉被迫同朝鲜进行停战谈判。
就在这个时候，一个陷害李舜臣的阴谋开始了。日本侵略军头目丰臣秀吉，派遣了一个间谍分子潜入朝鲜政府内部，散布谣言说，李舜臣和日本人有勾结，私自放走了被俘的日本高级将领。当时朝鲜内部派系斗争激烈，一些嫉妒和仇恨李舜臣的奸臣听到这个谣言，纷纷向国王告发。昏庸的国王不分青红皂白，立即以所谓“欺瞒国王、放走敌将”的罪名，逮捕了李舜臣，并把他投进监狱。
李舜臣的受诬去职，为日本侵略者拔除了一根眼中钉。1597年2月，丰臣秀吉借口和谈破裂，再次派遣14万大军侵犯朝鲜。当时的形势对朝鲜极为不利：陆军在四年和谈期间丝毫没有加强；新任的海军将领又是一个昏庸无能之徒。结果，在很短时间内，朝鲜陆军被击败，海军几乎全军覆没，大片国土又被日军占领。
在这国破家亡的严重关头，朝鲜举国上下都希望李舜臣能出来领导抗日。许多爱国将士联名上书，要求恢复李将军原职。朝鲜政府在全国舆论压力下，只得重新任命李舜臣为水师将领。
李舜臣复职以后，留给他指挥的只是残存的12只龟船和100多名士兵。李舜臣重新整顿水师，团结坚持抗日的将士，开除和惩罚那些胆小怕死的军官，吸收忠勇的农民加入水师，并且动员大批人力物力，加紧制造龟船。经过一段时间的努力，一支强大的水师队伍又成长起来了。
与此同时，中国明朝政府应朝鲜政府要求，再一次派来了大批援军。由陈、邓子龙率领的中国水师，奉命与李舜臣将军会合。朝、中水师联合作战，屡败日本侵略军。
1597年冬，朝、中联军和日本侵略军展开了一场激烈的大决战。先是朝鲜陆军分成左中右三路，向日本的三个大据点进攻，很快形成了紧密的包围圈。日本陆军向海军求援。李舜臣得到消息后，立即将朝鲜和中国的水师布置在日本海军必定要经过的露梁海面上。
这天夜里，500多艘日本兵船驶抵露梁海面。李舜臣一声令下，朝、中水师立即发起进攻，几十条龟船猛烈轰击，并用尖杆撞破敌船。海面上烈火冲天，如同白昼。有许多战士还勇敢地跳上敌船，杀得敌人横尸满舱。
日本海军损失了40多艘战船，准备逃跑，朝、中水师紧追不放。李舜臣亲自率领10几艘龟船，命令桨手全力划动船桨，准备超过敌船，截住敌人退路。敌人见难以逃脱，便集中火力向李舜臣的指挥船射击。
在密集的炮火中，李舜臣镇定地指挥作战。忽然，他发现中国水师将领邓子龙的指挥船被敌人围困，就立即驶船去解围。不幸途中左胸中弹，鲜血直往外涌。将士们见他身受重伤，赶紧围了上来。
“将军，怎么啦？快到后舱去！”两个士兵抢上前去，用手扶住将军。
“战斗正紧，不要管我，也不要声张，免得影响士气。你们要继续奋战！”说罢，他把军旗交给一个部下，嘱他代施号令，然后安详地合上眼睛，永远离开了人世。
在这次战斗中，70多岁的中国水师将领邓子龙也英勇牺牲。
“誓向敌人讨还血债！”朝、中将士个个义愤填膺，振臂高呼着。战斗一直进行到第二天中午，朝、中水师共击沉、击毁敌船450余艘，歼灭日军15000人。剩下的日军残兵败将，迫于朝、中联军的强大攻势，也不得不逃离朝鲜。持续6年之久的卫国战争，终于胜利结束了。
这场战争是在1592年开始的，这一年朝鲜和中国的传统历法是壬辰年，所以朝鲜历史上把这保卫祖国的两次战争通称为壬辰卫国战争。“壬辰卫国战争”粉碎了日本的狂妄侵略计划，中朝人民用鲜血谱写了伟大的友谊。