1561年5月初的一天傍晚，天色非常阴沉。中国东南沿海浙江的台州府城内，死一样的寂静。街面上家家店门紧闭，整个城市被大难即将临头的气氛笼罩着。
突然，传来了一个可怕的消息：“大批倭寇已经到达城外二里的花街了！”这是几个刚从花街逃回来的挑夫说的。顿时，城内百姓慌作一团，纷纷准备逃难。
中国百姓为什么这么害怕倭寇？倭寇是些什么人呢？
倭寇就是从日本来的海盗。他们常常在每年东南风起的四五月间，顺风驾驶船只来到中国沿海进行抢掠。倭寇与一般海盗不同，他们是日本西南部一些封建诸侯和大寺院主武装组织起来的。当时日本南北分裂，在内战中失败的那些溃兵败将，还有一些无业浪人和商人，就是这支武装盗寇的主要骨干。他们的抢劫活动，早在14世纪的元朝末年、明朝初年就开始了。当时中国百姓把这种海盗叫作“倭寇”。
到了明朝中叶，中国沿海地区的倭患达到了高潮。倭寇窜到哪里，哪里就被洗劫一空；临走时还放火烧屋，给百姓带来极大的灾难。老百姓是多么盼望有朝一日能消灭这些倭寇啊！
当时镇守在浙江宁波、绍兴、台州一带的将军名叫戚继光，得到倭寇又来侵扰台州府的消息，立即作了严密的部署，亲自率领主力军直趋台州。
大队兵马抵达城下，已是10日的中午了。官兵们来不及吃饭，就在战鼓声中向花街进击。接近花街的时候，与敌人遇个正着。倭寇惯于使用重箭、长枪，以“一字阵”迎战；戚军前锋就用火器迎头痛击。敌寇吃了亏，又分左右两队围攻戚军。这时戚军突然旗鼓一变，主力、伏兵一齐杀出，并以严密而又灵活的队形分段围歼敌人。战士们猛冲猛打，倭寇溃不成军，大败而逃。戚军紧追不放，一口气杀死敌人300多个，生擒倭寇头目两人，其余倭寇全部淹死江中，戚军缴获长枪、弓矢等战利品600多件，救出被掳男女5000多人。
当戚继光高奏凯歌归来的时候，炊事兵们还在烧饭。原来，花街之捷只花了一顿饭工夫。特大喜讯传遍了附近的海湾山角，台州府城内百姓人心大快。
倭寇虽然受到了沉重的打击，但还没有全部就歼。14日，另一支2000多人的倭寇又一次侵犯台州府城。这时，台州守军只有1500人。于是，戚继光厚犒部下，激励士气，并对他们申明号令。他说：“以往作战是以多胜少，这次作战却要以寡敌众。因此，我要求你们做到三件事：一不要争割敌人首级，二不要贪恋敌人辎重，三不要轻易杀害胁从。如果能打败敌人，缴获的一切战利品全部赏赐大家；如果敌人还没有打败，却争着去夺财物的，一律处死！”
“我们是杀贼保民的赤子，不灭倭寇就不来见戚大人！”士兵们摩拳擦掌，人人齐心，纷纷表示要与敌人决一死战。
城东北的倭寇听到戚继光赶到，不敢交锋，偷偷从小路向仙居、处州方面逃去。戚继光急速率兵从近道抄到上峰岭设下埋伏。他命令士兵们每人手执松枝一束，隐蔽住自己身体。
18日，倭寇果然过来了。戚军远远看去，只见戈矛闪闪，长蛇似的队伍迤逦前进，中间穿插着被掳百姓，队伍长达数里。倭寇了望岭头，只见满山苍松，不见有什么动静，便大胆向前进发。
隐蔽着的戚军等到贼兵过去一半，突然发出号炮。士兵听到号炮声起，顿时丢下松枝，居高临下，发起英勇冲击。顷刻之间，火枪声和喊杀声震撼山谷。倭寇惊恐万状，前后不接，仓猝应战。
紧接着，戚继光又把军队列成前后左右都能迅速应接的“鸳鸯阵”，指挥士兵冲锋拼杀。顿时敌人阵势大乱，纷纷四散逃窜，死伤无数。
戚继光见敌军溃散，便将事先预备好的白旗插在山下，叫部下高声喊道：“胁从者投奔旗下，可以免死！”随着这阵高喊声，有数百个敌人投奔到白旗下，慌慌张张地丢下武器，求饶活命。那些顽抗到底的倭寇，有的被追至山谷间坠落坑堑而死，有的逃进白水洋朱家院，结果被火烧死。戚继光得胜后回到台州府城，百姓出城20余里迎接，热情慰劳。
从此，戚继光率领的这支队伍军威大振，倭寇吓得把戚继光称为“戚老虎”，而百姓却亲切地称他们为“戚家军”。
戚继光率领的军队为什么能英勇无比、百战百胜呢？原来，戚继光出身在山东沿海，自幼痛恨倭寇横行。他在16岁时就立下了保卫海防的志向，曾经慷慨赋诗道：“封侯非我愿，但愿海波平。”17岁那年，他承袭父职，当上了守卫登州的指挥官。这位年轻的将领，在戍守海防的数年之间，充分表现出他的胆识、武艺和才能。
1555年，戚继光被调到浙江当参将（镇守边区的统兵官），主持沿海防御倭寇。他在沿海挑选了一批极端痛恨倭寇的农民、矿工，组成一支4000多人的新军，并且创造性地用上面提到的“鸳鸯阵”来训练新军。这种阵法以12人为一个作战单位，打仗时变化迅速，调动灵活，非常适应江南的地形特点。倭寇遇上戚继光的新军及其摆出的“鸳鸯阵”，总是有来无回。
此后，戚继光在援助福建、广东等地的抗倭斗争中，也连获大胜。1565年，中国东南沿海基本上不再有倭寇侵犯，商民出海做生意的日益增多，从而使沿海的商业得到发展。