赵卒四十万，尽为坑中鬼——写秦赵长平之战事。长平作为古城名，故址在今山西高平县西北，即战国时秦白起大败赵括，坑杀赵卒四十馀万之所在。对于坑杀降卒，《史记·赵世家》记载：“七年，廉颇免而赵括代将。秦人围赵括，赵括以军降，卒四十馀万皆坑之。王悔不听赵豹之计，故有长平之祸焉。”
赵王未信赵母言，犹点新兵更填死——秦昭王四十七年七月，“赵军筑垒壁而守之。”“廉颇坚壁以待秦，秦数挑战，赵兵不出。”而秦相应侯使人行千金于赵为反间计；赵王又怒廉颇军多失亡，军数败，“坚壁不敢战”，且闻秦反间之言，于是使赵括代廉颇将以击秦。秦使反间计，赵王废廉颇用赵括。赵母知其子赵括，劝赵王不要用赵括，赵王不信，卒用赵括，终致大败于长平。填死：犹送死。
“填死之兵兵气索”至“何况牵肘之人牵不已”——索：尽；耗散。括：赵将赵括。起：秦将白起。专命：不奉上命而自由行事。即《尉缭子·勒卒令》“专命而行”。轻：轻视，鄙视。牵肘：从旁牵制。犹“掣肘”。
“坑中之鬼妻在营”至“哭声送死非送行”——髽麻戴：犹披麻戴孝。髽（zhuā）：古代妇女丧髻。以麻线束发。《仪礼·丧服》郑玄注：“髽，露也，犹男子之括发，斩衰括发以麻，则髽亦用麻。以麻者，自项而前，交于额上，郤绕，如著幓头焉，《小记》曰：‘男子冠而妇人笄，男子免而妇人髽。’”（dié）：古代丧期结在头上或腰间的麻带。《说文》：“丧首戴也。”扎在头上的称首，缠在腰间的称腰。《仪礼·丧服》郑玄注：“麻在首在要（腰）皆曰。”鹅雁：形容哭喊之声嘈杂纷乱。行哭：边行边哭；放声而哭。唐马戴《河梁别》：“河梁送别者，行哭半非亲。”送死：犹送终。送行（xínɡ）：指到远行人启程的地方，与之告别，看之离去。杜甫《新安吏》：“送行勿泣血，仆射如父兄。”
“夫远征”至“出门便不知死生”——夫远征：照应题目。戍：守边，防守。出门：离开家乡。元稹《出门行》：“出门不数年，同归亦同遂。”死生：死亡与生存。诗中指死亡。高适《燕歌行》：“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。”用作偏义复词，所谓“兵，死地也”。
赵王撤回老将廉颇，起用赵括，括母深知其子，劝赵王勿用赵括，赵王不信，终用括，结果惨败于长平。元稹用这段历史事实借古讽今，从“送夫之妇又行哭，哭声送死非送行”的哭声中极力反对穷兵黩武的不义战争。
元稹以古喻今，强烈地批评穷兵黩武和反对侵略，与白居易的《新丰折臂翁》正是“异曲同工”。元诗保持着古乐府的格调；白诗则是五十首新乐府中极工的“即事名篇，无复依傍”，其“边功未立生民怨，请问新丰折臂翁”的主题尤其明确。后来元稹的《连昌宫词》，借宫边老人之口，指出开元、天宝的治乱，系于宰相的贤不肖，归结到“老翁此言深望幸，努力庙谟休用兵”，正与白诗“老人言，君听取”一段相同，足见元白对天宝以来开边用武的愤慨之情了。
《夫远征》所描写的秦赵长平之战、白起坑杀赵卒事，史书有翔实的记载。元稹正是以活生生的历史事件、历史人物为依据，以古喻今，以古讽今。且看《史记》如何记载：“（秦昭王）四十七年，秦使左庶长王攻韩，取上党。上党民走赵。赵军长平，以按据上党民。四月，因攻赵。赵使廉颇将……廉颇坚壁以待秦，秦数挑战，赵兵不出。赵王数以为让。而秦相应侯又使人行千金于赵为反间，曰：‘秦之所恶，独畏马服子赵括将耳，廉颇易与，且降矣。’赵王既怒廉颇军多失亡，军数败，又反坚壁不敢战，而又闻秦反间之言，因使赵括代廉颇将以击秦。秦闻马服子（人称赵括曰马服子）将，乃阴使武安君白起为上将军，而王为尉裨将，令军中有敢泄武安君将者斩。赵括至，则出兵击秦军。秦军佯败而走，张二奇兵以劫之。赵军逐胜，追造秦壁。壁坚拒不得入，而秦奇兵二万五千人绝赵军后，又一军五千骑绝赵壁间，赵军分而为二，粮道绝。而秦出轻兵击之。赵战不利，因筑壁坚守，以待救至。秦王闻赵食道绝，王自之河内，赐民爵各一级，发年十五以上悉诣长平，遮绝赵救及粮食。至九月，赵卒不得食四十六日，皆内阴相杀食。来攻秦垒，欲出。为四队，四五复之，不能出。其将军赵括出锐卒自搏战，秦军射杀赵括。括军败，卒四十万人降武安君。武安君计曰：‘前秦已拔上党，上党民不乐为秦而归赵。赵卒反覆，非尽杀之，恐为乱。’乃挟诈而尽坑杀之，遗其小者二百四十人归赵。前后斩首虏四十五万人。赵人大震。”（《史记》卷七十三《白起王翦列传》）
而《史记》卷八十一载：“……赵王因以括为将，代廉颇。蔺相如曰：‘王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。’赵王不听，遂将之……及括将行，其母上书言于王曰：‘括不可使将。’……”其母又谓“……‘父子异心，愿王勿遣。’王曰：‘母置之，吾已决矣。’括母因曰：‘王终遣之，即有如不称，妾得无随坐乎？’王许诺。赵括既代廉颇，悉更约束，易置军吏。秦将白起闻之，纵奇兵，佯败走，而绝其粮道，分断其军为二，士卒离心。四十馀日，军饿，赵括出锐卒自博战，秦军射杀赵括。括军败，数十万之众遂降秦，秦悉坑之。赵前后所亡凡四十五万……赵王亦以括母先言，竟不诛也。”（《史记》卷八十一《廉颇蔺相如列传》附《赵奢传》）真是知子者莫如贤母也！
对于坑杀赵卒，武安君白起在秦王使使者赐剑令其自裁，引剑将自刭时也说：“‘我何罪于天而至此哉？’良久，曰：‘我固当死。长平之战，赵卒降者数十万人，我诈而尽坑之，是足以死。’遂自杀。”
对于这一历史事件，何晏《集解》曰：“白起之降赵卒，诈而坑其四十万，岂独酷暴之谓乎！后亦难以重得志矣。向使众人皆豫知降之必死，则张虚捲（quán）犹可畏也，况于四十万被坚执锐哉！天下见降秦之将头颅似山，归秦之众骸积成丘，则后日之战，死当死耳，何众肯服，何城肯下乎……设使赵众复合，马服更生，则后日之战必非前日之对也，况今皆使天下为后日乎……长平之事，秦民之十五以上者皆荷戟而向赵矣，秦王又亲自赐民爵于河内。夫以秦之，而十五以上死伤过半者，此为破赵之功小，伤秦之败大，又何以称奇哉！若后之役戍不豫其论者，则秦众多矣，降者可致也；必不可致者，本自当战杀，不当受降诈也。战杀虽难，降杀虽易，然降杀之为害，祸大于剧战也。”何晏之评，一语中的！
元稹以这一历史事件为依据，“从妇人的哭声中强烈地反对穷兵黩武”（苏仲翔），收到了借古讽今的效果。
织妇词
《织妇词》系《乐府古题》十九首之八，“并和刘猛”，“此后九首和李馀。”《唐文粹》卷一二作《织女词》。这首诗作于元和十二年（817）。
《乐府古题》前有序，申述自己同白居易、李绅创作新乐府的动机与经过。同时指出一般文人学士所作乐府诗“沿袭古题，唱和重复”的流弊。序文说明这十九首乐府诗，系和梁州进士刘猛、李馀所作。虽同古题，而“全无古义”或“颇同古意，全创新词”。系新乐府之外，采取另一种写作方法而革新后的乐府诗。
当时，唐代纺织业极其发达，朝廷在荆州、扬州、宣州、成都诸地设有专业机构，监造织作，征收捐税。为满足统治者奢侈享乐，有专业织锦户，专司织造异样新奇的高级锦。本诗以荆州首府江陵为背景，描绘了织妇的痛苦。
织妇何太忙，蚕经三卧行欲老；
蚕神女圣早成丝，今年丝税抽征早；
早征非是官人恶，去岁官家事戎索。
征人战苦束刀疮，主将勋高换罗幕。
缲丝织帛犹努力，变撩机苦难织。
东家头白双女儿，为解挑纹嫁不得。
檐前游丝上，上有蜘蛛巧来往。
羡他虫豸解缘天，能向虚空织罗网。
“织妇何太忙”至“今年丝税抽征早”——写蚕妇忙忙碌碌、辛辛苦苦，蚕已经三眠，四眠后即要上蔟结茧了，还希望蚕神保佑，早一点出丝。为什么呢？因为今年丝税抽征提前了！诗首先提出问题。何：何其，多么，作疑问代词用。三卧：即三眠，蚕经过四眠脱皮，才能长成。行：犹将、将要。蚕神女圣：指古代传说中的嫘祖，黄帝之妃，第一个发明养蚕的人。民间奉祀为蚕神。
“早征非是官人恶”至“主将勋高换罗幕”——写“今年丝税抽征早”的原因。官人：指征收丝税的官吏。官家：口语对皇帝的称呼。《称谓录》：“魏晋六朝称天子曰官。”戎索：《左传·定公四年》：“启以夏政，疆以戎索。”杜注：“大原近戎而寒，不与中国同，故自以戎法。”本义为戎法，引申为战争之事，犹言军事。当时唐朝正平定叛乱，元和十一年（816），兴师讨淮西吴元济，战争一直延续到这一年。束：拴，系。刀箭疮伤用布帛束裹，同下文“换罗幕”均说明丝织品在军事上的用途。罗幕：即丝罗帐幕。
“缲丝织帛犹努力”至“为解挑纹嫁不得”——写缫丝织帛之艰难。前两句写缫丝难织帛难，织有花纹的精美绫罗更难；后两句写为在织品上挑出花纹，东家双女儿头已白了也嫁不了。缲丝：抽茧出丝。变撩机：拨动织机时，变动丝缕脉理，在织品上挑出花纹。《全唐诗》、丛刊本作“缉”，量词，“五丝为，倍为升，倍升为，倍为纪，倍纪为，倍为襚。此自少之多，自微至著”（《西京杂记》卷五）。缲（zǎo）：通“缫（sāo）”，抽丝，绎茧为丝。撩：拨动，一作掩。“东家”二句，原自注：“予掾荆（任江陵士曹参军）时，目击贡绫户有终老不嫁之女。”解：把纠结一起的东西解开。
“檐前嫋嫋游丝上”至“能向虚空织罗网”——写织妇对蜘蛛结网的羡慕，反衬织妇缲丝织帛挑花纹的艰辛困难。游丝：指蜘蛛所吐的丝。形容其纤细透明状。虫豸：《尔雅·释虫》：“有足谓之虫，无足谓之豸。”解：理解，懂得。缘天：在天空中往来走动。缘：攀援，攀缘。
对元稹的“乐府古题”历代评价较高。陈寅恪先生认为：“凡古题乐府十九首……无一首不只述一意，与乐天新乐府五十首相同，而与微之旧作新题乐府一题具数意者大不相似。此则微之受乐天之影响，而改进其作品无疑也……”“读微之古题乐府，殊觉其旨趣丰富，文采艳发，似胜于其新题乐府……皆依旧题而发新意。词极精妙，而意至沉痛。”
《织妇词》也正是如此，不仅词句凝炼，思致微婉，蕴含深沉，别具旨趣，而且形式独特，文采斐然。“缲丝织帛”二句分承上文二句，承接恰如其分。尤其是结二句，借蜘蛛结网喻织妇“变撩机”，说明人不如虫，同时只就题目写去，意尽言中，针砭褒斥，耐人寻思！
元稹从元和初被贬为江陵士曹参军，任职四年。到元和九年（814）自江陵从事于唐州，后任通州司马。到元和十四年（819）迁虢州长史，前后十年时间，诗人称之为“流放荆蛮”十年。同历代文人一样，贬斥的磨难与挫折反倒成了促人成功的契机与条件。元稹在这十年之中“专力于诗章”，尤其是与同等命运的好朋友白居易诗笺往来，相互酬唱，正如《旧唐书·元稹传》所载：“虽通（州）江（州）悬邈，而二人来往赠答，凡所为诗，有三十、五十韵，乃至百韵者。”元白在诗歌创作上取得了很大的成功。他们的每首诗一写出来，其影响所及，“江南人士，传道风诵，流闻阙下，里巷相传，为之纸贵”。尤其是其诗歌传入皇宫，唐穆宗的嫔妃们人人都能唱吟。白居易《河南元公墓志铭》更加赞扬“（稹）尤工诗，在翰林时，穆宗前后索诗数百篇，命左右讽咏，宫中呼为‘元才子’。自六宫两都八方至南蛮东夷国，皆传写之。每一章一句出，无胫而走，疾于珠玉。”白居易的评价是否有失偏颇，姑置之勿论。元稹同白居易的诗，如《长恨歌》及姊妹篇《连昌宫词》，《琵琶行》，《三遣悲怀》，及“乐府古题”、“新题乐府”等，的确通俗易懂，流布人口，老妪能解，影响深远。
田家词
《田家词》，《乐府诗集》卷九三作《田家行》。此类古讽、乐讽的讽谕诗，是担任谏官、供奉翰林时作。作于安史之乱后。“寓意古题，刺美见事”，反映民生疾苦及贫困状况。
《田家词》是“乐府古题”。所谓“乐府新题”，相对“乐府古题”而言。元稹在《乐府古题序》中说得很清楚，有讽谕作用的乐府诗，虽说内容是“刺美见事”，而题目却都是沿袭汉魏以来乐府旧题。
牛吒吒，田确确，旱块敲牛蹄趵趵，
种得官仓珠颗谷。
六十年来兵蔟蔟，月月食粮车辘辘。
一日官军收海服，驱牛驾车食牛肉；
归来攸得牛两角，重铸锄犁作斤。
姑舂妇担去输官，输官不足归卖屋。
愿官早胜雠早覆，农死有儿牛有犊，
誓不遣官军粮不足。
牛吒吒，田确确，旱块敲牛蹄趵趵，种得官仓珠颗谷——吒吒（tuōtuō）：拟牛的喘息声。确：亦作“埆”。不是简化字。本指土地瘠薄多石。引申为坚硬。“物坚硬谓之确”（唐玄应《一切经音义》引《通俗文》）。趵趵（bōbō）：象声词。形容牛蹄碰击坚硬土块的声音。珠颗谷：比喻谷价贵如珍珠。这三句叙写因天旱地硬，谷贵如珠。苏东坡有“谷太贱则伤农，太贵则伤末”（《乞免五谷力胜税钱札子》）之说。
六十年来兵蔟蔟，月月食粮车辘辘——六十年：指安史之乱以来的六十年。安禄山、史思明从天宝十四载（755）冬起兵叛乱，到代宗广德元年（763）史朝义自缢，叛乱平定，前后七年有馀，史称“安史之乱”。从广德二年（764）经代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗六帝六十年，顺宗在位仅一年（805），宪宗十五年（806-820），穆宗四年（821-824），正值中晚唐之际，政治混乱，经济凋敝，宦官朝士相争于上，军阀胥吏搜刮于下，加之天灾干旱，民不聊生，诗人的“悯农”情愫油然而生。蔟蔟：犹“簇簇”。形容兵连祸结，聚集成团成堆。月月：一作“日月”。车辘辘：形容车行声音。“辘辘”系象声词。写运送军粮的繁忙混乱。
“一日官军收海服”至“重铸锄犁作斤”——收：收复。海服：沿海地区。亦指边疆、边境，本诗指后者。攸：一作“收”。驱牛驾车食牛肉，归来攸得牛两角：描写田家干旱无收，官军只有宰牛以食。锄犁：一作“锹犁”、“耧犁”。斤：斧头。“凡用斫物者皆曰斧，斫木之斧则谓之斤”（《说文·斤部》段注）。又叫锛子。《孟子·梁惠王上》：“斧斤以时入山林。”，同。古农具名，锄属，以之松土除草。聂夷中《田家》：“父耕原上田，子山下荒。”锄犁，泛指农具。斤指斧凿器具。
姑舂妇担去输官，输官不足归卖屋——姑：诗中指丈夫的母亲。妇：《尔雅·释亲》：“子之妻为妇。”即儿媳妇。输官：向官府缴纳。归：归来；回家。
“愿官早胜雠早覆”至“誓不遣官军粮不足”——雠：仇敌。覆：覆灭；灭亡。遣：使，令。写出田家的盼望。李唐王朝自安史之乱后，一再增加军费，加重人民的负担，尤其是加重了农民的负担。元稹为被剥削的农民呼吁，结尾道出了农民对征粮“敢怒不敢言”的愤怒心声。斩钉截铁，难能可贵！
本诗写农民被盘剥之苦，对人民的疾苦贫穷寄予深切的同情。《元白诗笺证稿》给本诗以高度评价：“读微之古题乐府，殊觉其旨趣丰富，文采艳发，似胜于其新题乐府。”陈寅恪举出“愿官早胜雠（仇）早覆”三句及《夫远征》中“远征不必戍长城，出门便不知死生”诸句，评曰：“皆依旧题而发新意。词极精妙，而意至沉痛。取较乐天新乐府之明白晓畅者，别具蕴蓄之趣。盖词句简练，思致微婉，此为元、白诗中所不多见者也。”
其他诗论家，如《唐诗镜》之“语色雅称”，《唐诗别裁》之“音节入古”，《唐风定》之“骨力莽苍，白集无此一篇”……对理解这首诗均有启发。
总之，元白的《新乐府》继承杜甫的创造，新是指新的题目，而非新的曲调。其《新乐府》还是诗——乐府诗，而绝非乐府。《全唐诗》卷前有十三卷《乐府》，不论其取舍标准有无商榷之处，而对杜甫、元稹、白居易以及其他诗人所作的《新乐府》一律不予收录，是完全正确的。《乐府诗集》收录了元白《新乐府》，郭茂倩对“新乐府”这个名词未作任何分析解释，说明郭氏对唐代乐府的认识并不清楚。
元白诗歌之所以成为“通俗诗派”的一面大旗，的确能继“盛唐”而再盛，诚如清人赵翼所说：“元白尚坦易，务言人所共欲言……坦易者，多触景生情，因事起意，眼前景，口头语，自能沁人心脾，耐人咀嚼。”（《瓯北诗话》）