若伦每走一步就带起一脚泥，他举步维艰，前进速度很慢，已经疲惫不堪的双腿更是累得发疼。泥浆又稠又滑，总在他姿势最不稳的时候让他脚底打滑，好像每一英寸地面都在拉扯他的鞋子。而且，泥浆还很深，川流不息的人、牲畜加上马车，已经把路面变成六英寸深的烂泥地，几乎无法通行。这条路从沃顿大营当中穿过，路旁还留着零星的小片草皮，不过，大家都极力避免走路中间，若伦怀疑它们很快也会被磨没的。
若伦无意避开泥淖，他已经顾不上保持衣服的整洁了。而且，他太累了，机械地朝一个方向走，比起找准目标，从一块草皮换到另一块草皮，至少省些力气。
若伦一面踉跄着向前走，一面想起了毕拉同那。娜绥妲与猫人的会面结束后，他被任命为城市西北区驻防指挥官。他尽了最大的努力，忙着分派人手去救火，在街上设置路障，还逐门逐户搜查残余的帝国士兵，收缴武器。这个任务非常繁重，他已经不指望自己能面面俱到地完成了，只担心这座城市战火重燃。但愿那些傻瓜能活着熬过今晚。
左肋传来阵阵剧痛，他不由得从牙缝里直吸冷气。
该死的施暗算的小贼！
在此之前，有人在一幢楼房的房顶上用十字弓袭击了他，只因为机缘巧合，他才逃过一劫。在射手放箭的一瞬间，他手下一个名叫莫特森的士兵正好走到他面前，这一箭从莫特森的后背穿透了他的腹部，余势未尽，仍然在若伦身上留下一个触目惊心的伤口。莫特森立即死了，而十字弓的射手遁去无踪。
五分钟之后，爆炸声响起，也许是魔法，杀死了他的两名到一处马棚察看动静的手下。
从这以后，若伦明白，这一类的袭击会是城里的家常便饭。毫无疑问，加巴多里克斯的人是这些事件的幕后凶手，但毕拉同那城里的居民与之也有干系——那些不愿束手观望入侵者占领家园的男人和女人，不管沃顿人的动机有多么崇高。若伦能理解这些想保卫家园的人，但是与此同时，又对他们的死脑筋深恶痛绝，他们不明白，沃顿人是想帮助他们，而不是想伤害他们。
他挠了挠胡子，等着一名矮人将一匹负重的小马从他面前拉开，然后继续吃力地向前走去。
快到他们的帐篷时，他看到了凯特琳娜。她正俯身在一大盆热气腾腾的肥皂水上，在洗衣板上搓洗一条血污的绷带。她的衣袖卷到手肘处，发髻蓬乱，干活干得两颊晕红，然而在他眼里，她从未如此美丽过。她是他的慰藉，他的港湾，只要看到她，压在心头的麻木和混乱就能得到缓解。
她发现了他，立即扔下手里的绷带向他跑来，一面用裙子的前襟擦干发红的双手。她扑进他的怀里，张开双臂抱紧了他。若伦全身一挺，肋部的剧痛让他不由得闷哼一声。
凯特琳娜松开双臂，向后一仰，皱眉看着他：“啊！我弄疼你了吗？”
“没……没有，就是一点点疼。”
她没有追问，再次抱住了他，不过动作轻得多。她仰面看着他，泪光莹莹。他揽着她的腰，俯身亲吻她，对世上有她的存在而充满了难以言表的感激。
凯特琳娜将他的左臂搭在自己肩上，他顺从地让她搀着自己，两人向帐篷走去。若伦在当椅子用的一截树桩上坐了下来，吁出一口气。树桩旁边生了一小堆火，她用来加热盆里的水，火堆的上方还煨着一罐汤。
凯特琳娜为他盛了一碗汤，又从帐篷里拿出一杯啤酒，还有装在盘子里的半条面包，以及一块楔形的奶酪。“还需要什么吗？”她问道，声音带着不同往常的沙哑。
若伦没有回答，只是用手捧着她的脸，大拇指在她的面颊轻轻摩挲了两下。她极力向他露出微笑，举起一只手放在他的手上，然后回头继续洗绷带，好像又有了新的力气。
若伦盯着食物看了半天，然后才咬了一小口。他的精神仍然紧张，觉得食不下咽。不过，吃了几口面包之后，他的胃口回来了，肉汤被他贪婪地几口就喝个精光。
吃完之后，他将盘子放在地上，意犹未尽地啜饮最后一点啤酒，坐在火边暖手。
“城门倒塌的声音我们听到了，”凯特琳娜一边拧绷带一边说，“他们没支持多久。”
“是的……有龙帮忙，事情顺利得多。”
她把绷带挂在临时拉在两顶帐篷之间的晾衣绳上，若伦一直看着她的腹部。一想到她肚子里的孩子，这个由他们俩创造出来的孩子，巨大的自豪感便油然而生，与之相伴的还有深深的忧虑，因为他不知道如何为他们的孩子提供一个安全的家。而且，凯特琳娜坚持认为，如果到她临产时战争还没有结束，她就要离开他，到色达去，在那儿抚养孩子相对比较安全。
我不能再一次失去她，不能。
凯特琳娜将另一条绷带浸入盆中。“攻进城里之后呢？”她搅着水问，“打得怎么样？”
“打得难分难解，连伊拉龙都陷入了苦战。”
“伤员说他们有车载的投石器。”
“嗯，”若伦用啤酒润润嗓子，简要地说了说沃顿军攻进毕拉同那城的经过，还有他们曾遇到的抵抗，“我们今天伤亡惨重，不过情况本来会更糟，糟得多，幸好约蒙杜和马特兰上尉指挥得力。”
“可是，如果没有你和伊拉龙的话，他们再得力也没有用。你总是表现得最为勇敢。”
若伦发出一声短促的干笑：“哈！你知道为什么会这样吗？我来告诉你，住在帐篷里的这些人，没有一个愿意去攻击敌人。这是伊拉龙看不到的，他总是冲在前线，激励战士们向前冲，但是，我看到了。他们大部分都踌躇不前，除非万不得已，否则绝不动手，要不就是手舞足蹈，虚张声势，但没什么真正的行动。”
凯特琳娜似乎大为震惊：“怎么会这样？他们都是胆小鬼吗？”
“我不知道，我想……照我看来，也许他们只是无法面对面地杀死别人，虽然从背后砍翻敌人对他们来说不是难事。所以，他们就等着别人先动手，等着像我这样的人。”
“那你看加巴多里克斯的士兵也是这样的吗？”
若伦耸了耸肩：“也许吧。不过，他们除了听从加巴多里克斯的命令，没有别的选择。如果他命令他们战斗，他们就得战斗。”
“娜绥妲也可以呀，要是她叫魔法师下咒，那就不会有人临阵怯战了。”
“这样的话，她和加巴多里克斯又有什么区别？不管怎么说，沃顿人不会接受的。”
凯特琳娜放下手里的活计，走过来吻了吻他的前额。“我很高兴你能做你愿意做的，”她低低地说着，又回到盆边搓洗另一条结实的亚麻布带子，“早些时候我有一种特别的感觉，从指环上传来……我以为你出什么事了。”
“那时候正打着呢，当然你每隔一会儿就会有一点感觉。”
她停下来，手臂泡在水里：“那种感觉以前从来没有过。”
他喝干杯里的酒，对这个无法回避的问题能拖一秒是一秒。他本来不想把攻城时遇险的细节告诉她，但是她不弄清楚显然是不会罢休的。
劝她不追究只会让她更加胡思乱想，想出比实际发生的更为可怕的事来。而且，这样做也毫无意义，事情很快就会传遍整个沃顿族。
所以他还是告诉了她，简略地说了说经过。他想轻描淡写，把致命的外墙崩塌事件说成一个小小的不便。不过，他发觉复述这段经历是件困难的事，他几番迟疑，寻找着合适的字眼，好不容易说完之后，他陷入沉默，被这段回忆带入痛苦之中。
“幸好最后你没有受伤。”凯特琳娜说。
他用指尖拨弄着啤酒杯边缘上的一个小缺口：“没有。”
哗哗的水声突然变小，他感觉到她的视线沉甸甸地落在自己身上。
“你以前遇到过更大的危险。”
“嗯……好像是。”
她的声音格外温柔：“那么，怎么了？”他没有回答。她接着说道：“若伦，没有什么事是可怕到不能对我说的，你知道这个。”
他继续拨弄杯子上的缺口，把右手大拇指的指甲削掉了一块。他用食指在断甲锋利的边缘来回摩挲：“墙倒的时候，我以为这下死定了。”
“谁都会这样想。”
“没错，但问题是，我没在意，”他看着她，神情苦恼，“你不明白吗？我放弃了。当我发现自己逃不出去时，我就像待宰的羔羊一样，束手待毙，我……”他说不下去了，放下杯子，将面孔深埋在手心里，喉头哽住，以至于呼吸不畅。然后，他感觉到凯特琳娜的手轻轻地按在自己的肩膀上。“我放弃了，”他粗声吼道，对自己充满了愤怒和厌恶，“我就这么放弃了……没有为你而努力……为孩子而努力。”他说不下去了。
“嘘，嘘……”她呢喃道。
“我以前从未放弃过，一次都没有……连蛇人把你抓走，我也没有放弃过。”
“我知道你没有。”
“这场战争一定要结束，不能再这样下去……我不能……我……”他抬起头来，惊恐地发现她的眼泪马上就要夺眶而出，立即站起来，将她搂入怀中，抱得紧紧的。“对不起，”他低声说道，“对不起，对不起，对不起……不会再这样了，永远不会，我保证。”
“我不在乎。”她说，声音闷闷地从他肩头发出。
她的回答令他感到痛苦：“我知道我软弱了，但也别不把我的话当真。”
“我不是这个意思，”她大声说道，仰头责备地看着他，“有时候你可真傻，若伦。”
他微微地一笑：“我知道。”
她双手挂在他的脖子上：“不管在墙壁塌下来的时候你有什么感受，我都不会看轻你一点。最重要的是你还活着……墙塌的时候，你其实什么也做不了，对不对？”
他摇了摇头。
“那你就没什么可感到羞愧的。如果你能阻止它，或者能逃出去，却没有那样做，那么你才会失去我的尊重。但是你已经尽力了，在你无力回天的时候，你安然接受自己的命运，没有多余的抱怨，这是智慧，而不是软弱。”
他垂下头，亲吻她的眉毛：“谢谢你。”
“而且，据我所知，你是整个阿拉加西亚最勇敢、最强壮、最仁慈的男人。”
这一次他亲吻了她的嘴唇，然后，她咯咯地笑了，压抑了很久的紧张在一瞬间得到释放。他们拥抱着轻轻摇晃，仿佛和着一支只有他们才能听到的曲子翩翩起舞。
凯特琳娜调皮地推开他，回去继续洗绷带，而他则在树桩上安安稳稳地坐着。自开战以来，他头一次感到惬意，尽管身上还有数不清的疼痛。
若伦看着在帐篷前来来往往的人和马匹，有时候还有矮人或者巨人，留意他们的伤势，还有他们装备的状况。他想对沃顿人此时的士气做个估计，但得出的唯一结论是，除了巨人，所有人都需要大吃一顿，然后好好地睡上一觉，而且所有人，包括巨人——尤其是巨人——都需要弄几桶肥皂水，用猪毛刷子从头到脚刷洗一遍。
他还看着凯特琳娜干活，发现她的好心情慢慢消失，变得焦烦起来。有几块污渍她搓了又搓，但收效甚微，她的面色沉了下来，恼怒地喃喃有声。
终于，她把手里的布团用力朝洗衣板上一甩，肥皂水溅起好几英尺高。她紧紧地抿着嘴唇，俯身在水盆上一动不动。若伦从木桩上站起来，走到她身边。
“来，让我来洗吧。”他说。
“这样不好。”她说。
“胡说，你去坐着，我来洗……去吧。”
她摇着头：“不，你才应该去休息，不是我。而且，这不是男人该干的活儿。”
他不屑地哼了一声：“这是谁规定的？男人的活儿，女人的活儿，都是要干的。快去坐下，歇会儿你就感觉好得多了。”
“若伦，我挺好的。”
“别冒傻气。”他轻轻地推她，想让她从盆边离开，但她不肯。
“这样是不对的，”她反对说，“别人会怎么想呢？”她指了指在帐篷旁的泥泞道路上匆匆往来的人们。
“随便他们怎么想。跟我结婚的是你，不是他们。如果因为我帮你干活儿，就觉得我少了男子气，那他们就是傻瓜。”
“可是……”
“没什么可是，快点，嘘，走开。”
“可是……”
“我可不想跟你争，再不去坐着，我就把你扛过去，绑在树桩上。”
一丝茫然取代了她脸上的愁容：“真的？”
“没错，快走开！”她不情愿地让出盆边的位置，他恼火地哼了一声，“你可真顽固，是不是？”
“说的是你自己吧？骡子还得跟你学呢。”
“不是我，我可不顽固。”他解开腰带，脱下链甲，挂在帐篷前的柱子上，然后脱下手套，卷起了衣袖。皮肤接触到空气感觉很冷，而那些绷带更冷——放在洗衣板上变凉了——不过他不在意，因为水是暖的，很快布也暖了。他拿着布，在凹凸不平的木板上从头搓到尾，又从尾搓到头，手腕周围聚了一大堆色彩变幻的肥皂泡。
他抬眼一瞥，满意地看到凯特琳娜坐在木桩上休息，在这么硬的座位上，所谓休息也只能如此了。
“要不要喝点儿甘菊茶？”她问道，“葛楚德今天早上送给我一把新鲜枝叶，我可以煮一罐来，咱俩一起喝。”
“太好了。”
若伦继续清洗布条，两人默默相对，感觉却亲密无间。这工作渐渐地安抚了他，他的心情愉快起来，很享受用双手干点别的事，而不是挥舞铁锤，守在凯特琳娜身边也让他感到深深的满足。
最后的布条已经拧到一半，新煮的茶在凯特琳娜身边等着他，这时，有人站在车水马龙的道路的对面叫他们的名字。若伦半晌才认出，踏着泥浆向他们跑来的是波多尔。他挥着手跑在来来往往的人和马匹当中，身上系着一条斑斑驳驳的皮围裙，长到手肘的厚手套上沾满煤灰，手指处已经磨得发硬，油光锃亮，像打磨过的乌龟壳。他双眉紧锁，一条破皮子勒住了乱糟糟的一头黑发。波多尔比他的父亲霍司特和哥哥艾伯瑞块头小，不过跟别人相比，他还是个肌肉发达的大个子，这是从小就帮霍司特在铁匠铺里干活的缘故。他们三个都没有参加战斗——战争中，手熟的铁匠是不容有失的宝贵资源——尽管若伦很希望娜绥妲能派他们上战场，因为他们具有极强的战斗力。若伦相信，就算是到了最惨的境地，他也能依靠他们。
若伦放下布，擦干手，不知道出了什么乱子。凯特琳娜也从木桩上站起来，和他一起站在盆边望过去。
波多尔跑上前来，喘了半天气，才呼哧呼哧地说出话来：“快走，我母亲快生了，还有……”
“她在哪儿？”凯特琳娜急切地问道。
“在我们的帐篷里。”
她点点头：“我们尽快赶过去。”波多尔露出感激的神色，转身一溜烟跑了。
凯特琳娜弯腰钻进帐篷，若伦倒出盆里的水，把火浇灭。燃烧的木头被水一淋，噼啪爆响，咝咝地喷出一股热气，冲散了黑烟，空气里弥漫着一股不好闻的味儿。
在期待和恐慌的双重作用下，若伦动作格外麻利。但愿她不会死，他心想。他想起曾经听到过女人们忧心忡忡的议论，因为她年纪不小，还过了预产期。伊莱恩一向对他和伊拉龙爱护有加，他很喜欢她。“准备好了吗？”凯特琳娜用头巾包好脑袋和脖子，从帐篷里钻出来问道。他取下挂起的腰带和铁锤：“好了，走吧。”