吴起背着背包转而向西行走，想去投靠当时正四处招贤的魏文侯。
魏文侯，名斯，当时晋国魏氏的宗主，我们先前已经提到过他很多次了。他这个人有多牛，我们也不多说套话来介绍了，总而言之他就是一位雄才大略的英主。在任用吴起之前，他就已经重用了西门豹、李克等贤才，使魏国在三家分晋之初，就走上了富国强兵的道路。
西门豹，这人我们很熟悉，小学课本上就学过他治理邺城的事迹。而李克（有书上写作“李悝”），则是法家的始祖，当时魏国的国相。在讲到吴国灭亡时，他说过“骤战则民罢，骤胜则主骄。以骄主使罢民，而国不亡者，天下少矣……”这句话。李克治理魏国，奉行“尽地力之教”来发展农业；采取“善平籴”（官府在丰年按平价购粮储存，以备荒年出售）的方法来稳定粮价。他还完善法律，以功劳和能力排定官职，把国家治理得井井有条，令世人瞩目。
听说吴起来应聘，对吴起过去的事迹有所耳闻的魏斯便问李克说：
“吴起这个人怎么样？”
李克回答说：
“吴起贪恋功名而且好色，但是他用兵连司马穰苴都比不上。”
魏斯用人历来不十分在意人才的缺点，他觉得既然李克都说吴起是人才了，那就收了他吧。于是，吴起就这样顺利跳槽到了魏氏公司的旗下。
身为大国英主，魏斯出手是相当大气。他没有像鲁国那样只给吴起一点小官做做，而是直接就给了师团级待遇。当时，魏氏从赵氏领地借路，攻打刚刚成立不久的中山国，前线正好缺人。他便将吴起任命为副将，派往了中山国的前线，配在大将乐羊的帐下。
乐羊可能大家不怎么熟悉，但说到他一个后代的名字，大家可能就都知道了。这个后代的名字就是——乐毅。
乐羊这个人和吴起十分相似，都是一个为了事业不要亲情的工作狂。乐羊是中山国人，也是攻打中山国的魏军主将。中山国人气愤他投靠外国，便将乐羊留在中山国的儿子给杀了，煮成肉汤送给了乐羊。乐羊反而一点也不在意，还把这碗肉汤给喝了，然后下令魏军继续进攻。
和这样一个与自己心情相仿的上司在一起，吴起想必是和他很有共同语言。在当乐羊副将这段时间，吴起大长见识，他不仅学到了大兵团作战的经验，而且领教到了中山国骑兵的威力。而他自己则依旧保持着过去带兵的一贯作风，与士兵称兄道弟，同吃同住，从来不搞特殊。有一回，一个士兵脚上长了疮，吴起便亲自为他吸吮脓液。没想到，这个士兵病好了之后为了感激吴起，在战场上奋勇杀敌，结果英勇战死了。
像吴起这样带兵，他的部队在战斗中肯定是最英勇的。吴起的军功因此飙升得非常快，令魏氏的君臣对他是赞叹不已。魏斯觉得此人放在乐羊的帐下还是太屈才，完全可以提拔他做集团军的司令，让他独当一面。
于是，在公元前409年，吴起在中山国前线服役才过一年，便被魏斯任命为河西魏军的总指挥，调往西部前线与秦国人作战。
吴起大展身手的时候到了。
河西，是一个区域的代名词，指的是黄河以西的地区，也就相当于现在陕西省东部靠近黄河的地带。河西原来是秦国人的地盘，但那个时候的秦国还没有商鞅变法，国家穷得叮当响，自家人又忙着搞内斗，国力很差。而魏氏强大了之后，开始四处扩张，秦国的河西便成为了魏军侵略的对象。
早在吴起来河西打仗之前，魏军就已经和秦军打过几场硬仗了。公元前419年，魏军撕毁维持了一百多年的秦晋停战盟约（公元前547年由赵武签署），突袭了河西的少梁（今陕西韩城市西南）。当地的秦军不及防备，被魏军击溃。魏军随即占领少梁，并在当地营造了一座军事要塞，作为进军河西的据点。
为了拔掉这颗钉子，秦国调集了大军对少梁要塞展开了两年的围攻。激烈的攻防战使少梁要塞几乎完全损毁，但魏军最终击退秦军，守住了少梁。失败的秦军只好采取防守战略，沿着黄河西岸一线修筑了许多堡垒，用以抵御魏军进一步入侵。为了钳制魏军的少梁，秦军又于公元前415年在少梁的南北两处，修建了繁庞和籍姑两座城堡。
将少梁要塞团团封锁，秦国人以为这样就万事大吉了。
但魏斯可不这么想，你秦国人不让我从少梁进河西，我就不能换个地方进攻吗？公元前413年，魏斯一声令下，国相李克亲率十万大军通过函谷关，横穿华山攻入了渭河平原。秦魏两军在郑县（今陕西华县，郑国最初的封地）遭遇展开了激战。秦国人虽然作战依旧不要命，但是他们无论在战术还是在装备上都已经远远落后于魏军。魏军最终是将秦军击败，占据了郑县以东地带。
凭借郑县之战获胜的军威，魏军再次从少梁出击，攻下了繁庞据点，并将当地秦国居民全部驱逐。魏军有了少梁和繁庞两座要塞，正式在河西站稳了脚跟。
吴起便是在这个时候来到河西的，此时的他手握十万重兵。而魏斯交给他的任务很简单——接着往前打！
但是这个任务说起来简单，但对于初来乍到，年纪才三十出头的吴起来说，真不是一件简单的任务。
如何与凶悍的秦国人作战且不说，单单河西的魏军将士们对吴起的怀疑就是一个问题。这些将士们在河西打仗好几年了，突然空降了一个小年轻来当他们的总司令，他们私下里都嘀咕，他吴起有啥能耐，凭啥相信这小子？
吴起知道底下的将士们对自己还不信任，这个样子带他们去打仗是不行的。于是他想了一个办法。
当时，秦军有一个岗亭靠近魏国的一处水田。秦国人经常利用这个岗亭射杀附近的农民，这让当地的魏国百姓很害怕。吴起打算去端掉这个岗亭，但是这么个小地方，实在不值得调动正规军去打（可能也没当兵的愿意去）。
吴起便在北门放了一根车辕，然后下令说：
“谁能把这根车辕搬到南门去，我就赏他田地和房产。”
一开始，城里的军民都一肚子怀疑，谁都没去搬。到后来，终于有人站出来把车辕搬到了南门。吴起按照事先宣布的，赏给了那个人田地和房产。
吴起又在东门外放了一石的红豆，说谁能把红豆搬到西门去，赏赐和上次一样。当地的军民立马争先恐后地去搬红豆。吴起则依旧按照约定，给了搬红豆的人赏赐。
搬完了红豆，吴起又说：
“城外有个秦军岗亭，谁明天能把他打下来，我就封他做官。”
第二天早上，城门刚一打开，城里的军民就乌压压一大片，闹哄哄地冲向那个秦军岗亭，没花一个时辰就把那里给拆了。
有读者朋友可能会说，吴起这招怎么听着那么熟悉。你记得没错，后来商鞅到秦国变法的时候，也用过这个方法来树立信用。不过，这个方法是如假包换的吴起原创，商鞅不过是效仿借用了一下。
依靠这种不走常规的方式，吴起很快就在军中树立起了威信。然后，吴起又用了自己一贯的做法——善待将士，与士兵同甘共苦。河西魏军立马成了他忠实的部下。
有一次，吴起同样是为一位长脓疮的士兵吸了脓液。有人把这件事告诉给了这位士兵的母亲，没想到这位母亲听了却放声大哭。旁边人说：“你为什么要哭啊，你儿子只是一个兵，吴将军会为他亲自吸脓液，你应该感到高兴。”那母亲回答说：“你不知道，前几年吴将军为我的丈夫吸脓液，结果他上了战场奋勇杀敌，结果战死了。现在吴将军又为我的儿子吸脓液，我不知道我儿子将来会死在什么地方啊。”原来，这个士兵和上次吴起在中山国为之吸脓液的士兵是一对父子。
我们不知道这位被母亲哭泣的士兵后来的命运如何，但我们知道的是，吴起率领的魏军当年便突破了秦军的黄河防线，力克临晋（今陕西大荔县东南）和元里（今陕西澄城县东南）两座堡垒。第二年，吴起率军再次攻打郑县，又夺取了洛阴（今陕西大荔县西南）和郃阳（今陕西合阳县）两座城堡。秦军的黄河防线彻底失效，他们不得不退守到洛河的西岸，重新修筑了防线。
至此，吴起只用了两年的时间，便为魏氏占领了将近两万平方公里的河西土地。魏斯大喜，将这片从秦国夺取的土地命名为西河郡，而吴起便成了首任西河郡守。
在西河郡守的位置上，吴起一做就是20多年。