一个二十几岁的毛小伙子，能够做到季孙氏的近臣。鲁国朝野上下无不对此感到惊异，连国君鲁显都对吴起产生了兴趣。鲁显就想亲自见见吴起，如果对方是大才，那就将他从三桓那里挖来以为己用。
于是，鲁显有一天召见了吴起，和他谈论政事。吴起自然不是吹牛皮的庸才，他谈得是头头是道，句句在理，让鲁显很是高兴。谈着谈着，鲁显得知吴起居然是左丘明的徒孙，对史学也有研究。欣喜之下，鲁显便封了吴起一个官职，先让他参与鲁国的史学巨著《左传》的最后整理编辑工作。
《左传》的作者左丘明早在公元前451年就已去世，他生前未能将自己的作品整理成书，仅留下了大量的手稿。吴起便与众多鲁国史官一起，对左丘明留下的稿件进行了编撰。后来吴起到了魏国，仍然继续带人对《左传》进行增补，添加了许多晋国的史料，最终促成了这部巨著的诞生。吴起为《左传》的成书做出了重大的贡献，更为世人展示了自己不凡的史学才能。（此依清人《左氏补注序》说法，近代有观点甚至认为，《左传》就是吴起编著的，《左氏春秋》得名于吴起的家乡“左氏”）
吴起在鲁国混得是风生水起，官位有了，钱也有了，还娶了一位齐国的女子为妻，把不少人都羡慕得半死。但是把吴起恨得半死的人也是大有人在。
这些恨吴起的人一部分是出于嫉妒，另一部分则是出于对吴起人品的厌恶。吴起对自己部下是极好的，但对身边的同事就没有这么客气了。他改不了一贯以来跋扈嚣张的缺点，有了地位和才能，就看不起那些碌碌无为的庸人，对他们是脸难看、话难听、事难办。而且，吴起私生活也不检点，乱搞男女关系，经常和人争风吃醋，因此得罪的人也不少。这些嫉妒吴起的、记恨吴起的人逐渐聚合在一起，时刻找机会和吴起作对，成为了吴起身边的一颗定时炸弹。
吴起发达了，但是他仍然没有回卫国去看望父母的坟墓。因为在家乡犯下的大案，卫国政府还在通缉他，所以吴起不想冒这种风险回国。而更深层次的原因，则是吴起对自己目前的地位还不满意。那句封卿拜相的誓言已经喊出去了，他必须当一个国家的二把手回去才行，而不能以一个整天咬笔杆子的史官身份去见父母。
吴起迫切需要一个立功的机会。
公元前412年，齐国出兵侵犯鲁国的边境。鲁军对齐军的表现依旧十分稳定，被齐军打得大败，连丢了两座城池。
鲁显在这个时候想起了吴起。这样的文武全才在身边，此时不用，更待何时呢？于是，鲁显准备下诏，封吴起为统兵大将，迎战齐军。
然而，那些讨厌吴起的大臣们站出来反对了。说吴起这个不行，那个不对，万万不能重用云云。当中有人更是提出：
“吴起的妻子是齐国人，君上用谁都不能用他啊！”
这句话让鲁显的心里产生了一丝犹豫。鲁显心想，吴起的老婆正是敌国人，就算吴起不会因此和齐国人串通，也不能保证吴起在战场不会对敌人手下留情啊。这样一来，打败齐军收复失地的目标就难以实现了。
鲁显便放弃了吴起这个人选，没有下达封吴起为将的诏令。
这件事不久被吴起知道了，他是又气又恼。本该属于自己建功立业的机会，竟被一帮小人给搅黄了。他实在是不甘心，封卿拜相的时机已经到来，错过了就很难再等到了。在焦急之余，吴起觉得自己必须想尽一切办法重新取得君上对自己的信任。
吴起想到了一个方法——杀了自己的妻子。
只要身为齐国人的妻子一死，那些嚼舌头的小人就没有理由说自己会串通敌国了。这个方法比起在国君面前费口舌的解释简单一万倍。虽然这样做会被众人谴责，但是在吴起的心中，一个女人的性命和自己的理想比起来，能算得了什么！有三十条人命的前科在身，他完全不在乎再多杀一个人。
于是，在某个凄惨的夜晚，吴起趁妻子不备，用利剑将她杀害了，并残忍地割下了她的头颅。
《东周列国志》的作者写到这里，用一首诗叹息道：
一夜夫妻百夜恩，无辜忍使作冤魂？
母丧不顾人伦绝，妻子区区何足论。
至此，散金求官、母死不归和杀妻求将三件事成为了吴起人生中无法磨灭的污点，受到了后人非议。
吴起拎着妻子的人头去面见了鲁显，称自己已经杀掉了身为齐国人的妻子，以示绝不背叛鲁国之心。
鲁显大吃一惊，但见吴起用杀妻的方式向自己表了忠心，还有什么理由不用他呢？于是，鲁显很快就封吴起为将军，命他出兵作战。
吴起带兵飞速向东挺进，赶到了前线，但是严峻的形势很快就摆在了他的眼前。齐鲁两军实力对比实在是太大了。齐军依照管仲遗留下来的军制，同乡人编组在一起，同进同退，战斗力顽强，而且他们训练严格，装备精良，不是鲁军这样三流国家的军队可以比的。鲁国过去常常与齐国交战，通常要靠着别国的援助才能打赢战争，要是打不赢就只能割地赔款，俯首称臣。所以，鲁军将士们一直惧怕齐军，一到战场上就吓蔫了，士气非常低落。
怎样才能使弱小的鲁军打败强敌呢？第一次指挥大战的吴起陷入了沉思之中。但很快，他就想出了克敌的方法。
为了给鲁军将士们打气、稳固军心，吴起又使用了自己原来在季孙氏门下当武官时的做法，与士兵们同吃同住。他行军时不坐马车，与士兵一起步行；睡觉时不用床铺，与士兵一起睡稻草；军中有病号，他不仅亲自探望，还动手熬汤药。鲁军将士们都非常喜欢这位没有架子的年轻将军，都纷纷表示要奋勇杀敌来报答将军的恩德。鲁军的士气一下子就高涨了起来。
吴起深知自己年纪轻，以前也没打过仗，齐国人一定会很轻视他，觉得他嘴上没毛，办事不牢。他干脆就把自己表现得更加生涩和胆怯，使齐军放松对鲁军的警惕。他带领鲁军在齐军对面扎营之后，好几天都不来向齐军约战。齐军统帅哈哈大笑，说：
“这个黄口小儿，不过好色之徒，怎么懂得打仗？连来挑战都没种，鲁国就该失败。”
齐军派细作去侦查鲁军的军营，看见吴起正和军中一帮身份低贱的士兵坐在一起，还一同吃东西。齐军统帅又笑了，说：
“放下将军的尊严和士兵在一起，怎么能服众。这种人会不会打仗？”
为了打探一下吴起的意图，齐军派了一位使者前去鲁军军营，骗吴起说要和谈。吴起就事先把精壮的士兵藏起来，把一些老弱病残布置在前军给齐使看。齐使到了之后，吴起又装出很傻很天真的模样，对齐使十分敬畏，战战兢兢的接待，生怕礼节不到位似的。
齐使也不和吴起客气了，直接就说，咱们别打了，过几天来和谈，在合约上签个字，该干嘛干嘛去。
吴起做出受宠若惊的样子，说：
“我就一个书生，怎么敢和贵军打仗呢？如果能和谈，那是太好不过的事情了。”
齐使轻蔑地嘿嘿一笑，回去之后就跟齐军统帅说，吴起那小屁孩，怕咱怕得要死，不敢和我们打，带的兵也都是些老弱，不值一提。齐军统帅又一次笑了，说对付这种胆小鬼还用得着费心吗。先让全军好好休息，等自己上床睡一觉，睡醒了就出发把吴起小朋友灭了。
然而，齐军统帅很快就笑不出来了，当天晚上，他这一觉还没睡醒，大营就被吴起给端了。
原来，齐使离开之后。吴起就立刻召集了军中精壮士兵，组织了三支突击队。趁着月黑风高，齐军将士睡大觉的时候，从三个方向突然袭击了齐军兵营。由于齐军毫无戒备，鲁军突袭得手，三路夹攻将齐军杀得大败。齐军统帅从睡梦中惊醒，连战甲都来不及穿，慌忙逃窜。
鲁军攻破齐军大营，歼敌两万，又乘胜追击，将先前丢失的两座城池收复。齐国人惨败回国，他们第一次领教了吴起领兵的厉害。而这个年轻人将来还会给齐国锻造出的一个强大对手来。
而这场战役则成为鲁国对外战争中，绝少单独取得全胜的战役之一。初出茅庐的吴起以弱小的兵力，力克强敌，一举轰动了天下。
这一年，他才28岁。
胜利的吴起带兵凯旋，受到了鲁国国人热烈欢呼。国君鲁显欣喜若狂，当即宣布重赏吴起，并且择日要封吴起为卿，赐给食邑和爵位。
吴起的理想似乎就要实现了。
然而，又有许多人站出来反对鲁显的这个决定了。
一位鲁国大夫对鲁显说：
“吴起万不可封卿。他性情残忍无情，他连自己的母亲死了都能不奔丧，连自己的妻子都能杀害，将来还会有他不敢干的事情吗？他还是卫国的通缉犯，我们鲁国和卫国是兄弟之国，重用吴起会伤害了两国的关系。更何况我们鲁国是个小国，一旦成了战胜国，就会被强国忌惮而遭到攻打。请君上为自己和鲁国的安危着想，不要给吴起封卿。”
这位大夫的这番话杀伤力实在是大，着实把鲁显吓得一身冷汗。鲁显想了想，觉得这话说得没有错，吴起留在鲁国迟早会成为祸害的，这种人绝对不能用。于是他便没有再提给吴起封卿的事。
没过多久，鲁显连吴起的官职都不想留了，他又将吴起在朝廷的官职撸了个干净，把他赶回了季孙氏那里去。
吴起为鲁国打了大胜仗，非但没有升职，反而被撤职成了平民。依他那个臭脾气，估计早就把鲁显和那帮小人骂上个几千遍了。然而，吴起的倒霉运气还没有完，他在季孙氏门下待了没多久，原来赏识他的主公季孙强死了。
季孙强是被自己的一位门客给杀死的。他本来就是个酒色之徒，整天都是在喝酒，喝完了酒就犯浑事。这次他也是喝多了酒，羞辱了一位了门客。那个门客脾气火爆，气他不过就把季孙强给杀了。
季孙强死了之后，新任的宗主就没有那么欣赏吴起了。而那些一直以来都讨厌吴起的家臣门客则纷纷开始排挤吴起。吴起在季孙氏门下也混不下去了。
这个时候，吴起的一位朋友看他如此难熬，便对他说了一句话：
“夫死者始死而血，已血而衄（nǜ），已衄而灰，已灰而土。及其土也，无可为者矣。今季孙乃始血，其毋乃未可知也。”
这句话什么意思呢？大概意思就是说季孙氏就快要完蛋了，你何必留在这个没有前途的单位里。
这个朋友是劝吴起赶紧跳槽。吴起对鲁国失望透顶，便听从了朋友的建议。
走他娘的！
吴起又打起了背包，开始了新一段的求职生涯。而季孙氏的结局也正如吴起的那位朋友所预料的，他们逐渐在鲁国失去了权势，后来只好据自己的封地费邑（今山东费县）一带自立，成为了一个叫费国的袖珍小国。几十年后费国被齐国消灭。