尼古拉斯的父亲奥古斯特曾是旧金山大学的文学院院长，他的叔叔弗朗西斯是以电影《教父》闻名于世的大导演。十七岁之前的尼古拉斯 ，虽然自身没有光彩照人的地方，但是，由于他一只脚踏在一个巨人的肩膀上，所以，也成为众多同龄人崇拜的偶像。
在一次音乐班上，尼古拉斯给同学们讲着叔父拍摄电影的花絮，他一边讲，一边手舞足蹈，同学们被他吸引的心驰神往，都入了迷，以致于指导老师约翰在讲台上站了足足十分钟，没有人觉察到。
尼古拉斯正在模拟一个搞怪的动作，突然看到了约翰，马上停下来，其他同学也发现了约翰，忙回到各自的位上。约翰望着尼古拉斯说，你比老师的影响力还要大，在我的记忆中，几乎没有一堂音乐课能够吸引同学们这么专注地听讲。尼古拉斯的脸刷地一热，内心却在沾沾自喜 。
约翰洞察肺腑地看了尼古拉斯一眼，缓缓地说，我知道你的父亲和叔父都是名人，他们就像两个巨人，成为你骄傲的资本，但是，你想过没有，多年之后，人们记住的是他们，而不是你，为什么？因为你不是巨人，你只是个站在巨人肩膀上的小人物，甚至，后人根本就不知道你的名字。
尼古拉斯的心猛地一震，汗刷地淌了下来。约翰的话刺痛了他。是的，他除了拥有父亲和叔父的光环，还有什么？
从此，尼古拉斯以叔父电影中的明星为目标，经常去影院观看他们的演出，并用心揣摩怎样快速地融入角色。但是，他并不借助于父亲和叔父的名气，甚至将自己的名字改为音乐老师约翰的姓。1982年，尼古拉斯初次在影坛露面，参演了《开放的美国学府》，之后，陆续出演了《村姑》、《斗鱼》、《鸟人》、《月色撩人》、《我心狂野》、《火鸟出击》等电影。1995年，尼古拉斯在《逃离拉斯维加斯》一片中，凭借优秀的表演，一举夺得第六十八届奥斯卡最佳男主角奖，成为国际巨星。
站在巨人的肩膀上，你虽然比巨人高，却不是巨人，因为是巨人托举了你。只有走下巨人的肩膀，靠自身的不断进取，你才会成为另一个巨人。