【原典】
昌为人强力，敢直言，自萧、曹等皆卑下之。昌尝燕时入奏事①，高帝方拥戚姬，昌还走，高帝逐得，骑周昌项，问曰：“我何如主也？”昌仰曰：“陛下即桀纣之主也。”于是上笑之，然尤惮周昌。及帝欲废太子，而立戚姬子如意为太子，大臣固争之，莫能得；上以留侯策即止。而周昌廷争之强，上问其说，昌为人吃，又盛怒，曰：“臣口不能言，然臣期……期②……知其不可。陛下虽欲废太子，臣期……期……不奉诏。”上欣然而笑。既罢，吕后侧耳于东箱听，见周昌，为跪谢曰：“微君，太子几废。”
是后戚姬子如意为赵王，年十岁，高祖忧即万岁之后不全也③。赵尧年少，为符玺御史。赵人方与公谓御史大夫周昌曰：“君之史赵尧，年虽少，然奇才也，君必异之，是且代君之位。”周昌笑曰；“尧年少，刀笔吏耳，何能至是乎！”居顷之，赵尧侍高祖。高祖独心不乐，悲歌，群臣不知上之所以然。赵尧进请问曰：“陛下所为不乐，非为赵王年少而戚夫人与吕后有郤邪④？备万岁之后而赵王不能自全乎？”高祖曰：“然。吾私忧之，不知所出。”尧曰：“陛下独宜为赵王置贵强相，及吕后、太子、群臣素所敬惮乃可。”高祖曰：“然。吾念之欲如是，而群臣谁可者？”尧曰：“御史大夫周昌，其人坚忍质直，且自吕后、太子及大臣皆素敬惮之。独昌可。”高祖曰：“善。”于是乃召周昌，谓曰：“吾欲固烦公，公强为我相赵王。”周昌泣曰：“臣初起从陛下，陛下独奈何中道而弃之于诸侯乎？”高祖曰：“吾极知其左迁⑤，然吾私忧赵王，念非公无可者。公不得已强行！”于是徙御史大夫周昌为赵相。
【注释】
①燕时：闲暇休息之时。
②期：无实际意义，形容口吃之声。
③万岁之后：指皇帝死后。
④郤：同“隙”，不和，有结怨。
⑤左迁：降职。
周昌，西汉大臣，刘邦同乡，沛县（今属江苏）人。秦时为泗水卒吏。秦末农民战争中，随刘邦入关破秦，任中尉。后为御史大夫，封汾阴侯。
周昌为人正直，敢于直言。有一次周昌入朝面见刘邦，正巧赶上刘邦抱着戚姬亲热，周昌扭头就走，刘邦追上前去，问道：“我是什么样的皇帝？”周昌说：“你是夏桀殷纣一样无道的昏君。”刘邦听了反而大笑。周昌口吃，说起话来很费劲。当时，汉高祖刘邦想废掉太子刘盈，另立如意为太子。周昌对此坚决反对，并向刘邦提出劝谏，说：“我不善言辞，但知此事不能这么办，如陛下想废太子，我就不服从您的命令了。”因为周昌口吃，在说上述话时，把本不需重叠的“期”字说成了“期期”。而成语期期艾艾也典出于此。
在周昌身上表现出的耿直和无畏精神，实际上是对大汉王朝的一种绝对的忠诚。无论在什么时候，这种忠诚都是一种难能可贵的高尚品质。