蔡京是“六贼”中的龙头老大。
太学生陈东在宋钦宗（赵桓）上台伊始，曾三次上书给皇帝，请求诛杀祸害国家的“六贼”，第一名就是蔡京，以下名次是王黼、童贯、梁师成、李彦和朱勔。
陈东等人上书痛斥蔡京辈误国，说“论今日之事，蔡京坏乱于前，梁师成阴谋于后，李彦结怨于西北，朱勔结怨于东南，王黼、童贯又结怨于辽金，创开边隙；宜诛六贼，传首四方，以谢天下”（《宋史·陈东传》）。《水浒》说的梁山好汉的对立面就是蔡京为首的奸臣集团。
蔡京形象在《水浒》很少有笔墨，但整部书都有他的影子。他的儿子（蔡九知府）、他的女婿（梁中书）、他的门人（贺太守），就是他的代理人。
蔡京及其集团垮台的直接原因，不是靠宋江等造反反奸臣，它仍出自王朝最高层的自相倾轧。他们因为对新皇帝（宋钦宗赵桓）的态度不够端正，有抵触情绪，而且还捧着太上皇（宋徽宗赵佶）和新皇帝唱对台戏。一朝天子一朝臣，自然要被谪被流放了。
这事发生在靖康元年（1126）。
蔡京是被流放到儋州（今属海南）的，中途病死于潭州（今湖南长沙）。
王明清《挥麈后录》卷八记述了这段途中生涯：“初，元长（蔡京字）之窜也，道中市食饮之类，问知蔡氏，皆不肯售。至于诟骂，无所不道。州县吏为驱逐之，稍息。元长轿中独叹曰：‘京失人心，一至于此。’至潭州，作词曰：‘八十一年住世，四千里外无家。如今流落向天涯。梦到瑶池阙下。玉殿五回命相，彤庭几度宣麻。止因贪此恋荣华。便有如今事也。’后数日卒。门人吕川卞老醵钱葬之，为作墓志，乃曰：‘天宝之末，姚宋何罪云。’”