杨志在《宣和遗事》里是着墨颇浓的好汉。在这里，一部宋江三十六人水泊梁山故事，就是从他运花石纲开始的，“先是朱勔运花石纲时分，差着杨志、李进义、林冲、王雄、花荣、柴进、张青、徐宁、李应、穆横、关胜、孙立十二人为指使，前往太湖等处，押人夫搬运花石。那十二人领了文字，结义为兄弟，誓有灾厄，各相救援。李进义等十名，运花石已到京城，只有杨志在颖州等候孙立不来，在彼处雪阻”。
杨志绰号“青面兽”。“青面”，指脸上青痣。史传有五代后梁名将冯行袭，“魁岸雄壮，面有青痣，当时目为‘冯青面’”（《旧五代史》卷十五）。又，南宋李世辅（显忠）由金奔夏，“时有酋豪号青面夜叉者，久为夏国患，乃令显忠图之。请三干骑昼夜疾驰，奄至其帐，擒之以归”（《宋史·李显忠传》）。“青面”即出于此。又南宋初期，多有武装活跃于两河，“刘忠初聚兵于京东，号‘花面兽’，其众皆戴白毡笠，又号白毡笠”（《三朝北盟汇编》卷一三四）。此或许就是“青面兽”绰号由来的参照系。
此处“白毡笠”，亦即杨志所戴范阳毡笠的根本。范阳毡笠，乃范阳（治今北京城西南隅）土产。宋高承《事物纪原》说：“本羌人首服，以羊毛为之，谓之毡帽，即今毡笠也。”当杨志过梁山时正值冬天，所以用“毡笠”；在送生辰纲时为初夏，则戴的是“凉笠”。戴笠帽是杨志造像的一大道具。
杨志夸耀门第，说是杨令公之孙，此乃是一种功臣文化意识，其实姓杨未必就是杨令公子孙。据《宋史·杨业传》，杨业（？—986），子杨延昭（958—1014），孙杨文广（？—1074），世系清楚。据山西代州和原平的两部《杨氏家谱》，记有北宋末年的杨业四世孙杨震、杨畋，南宋初期的杨业五世孙杨存中。杨震曾参与讨伐江南方腊，且在三界镇俘获吕师囊；杨存中系抗金将领，后投靠秦桧门下。由此，杨志可以有此人，但与杨业无关。
杨志史传确有其人，但是否就和《水浒》杨志对上号，众说纷纭。据余嘉锡考证，除了宋江和建炎元年（1127）在兴州（今陕西略阳）造反称帝的“宋江余党”史斌（史进），其余诸人，含杨志，都是不可信的。但何心（陆澹安）说：“梁山英雄受招安后有下落的，只有杨志、关胜二人”（《水浒研究》）。
按，据《三朝北盟会编》，宣和四年（1122）童贯征辽，以杨志为先锋将，由于童贯指挥失误，前线诸军皆败，其中“杨志败于孟县”，后又随种师中北援太原，至榆次，又败，种师中战死，杨志仍在前线坚持战斗。不久，杨志隶两河宣抚副使刘□麾下，在山西寿阳作战获胜，并与贾琼从代州出敌人之背，联合五台山义军准备从北面反攻包围太原的金兵。此后就失去了文字记载，可能是战死了。
《水浒》的杨志，有可能借用此杨志名字，作为一个符号写进了《水浒》。但我们不能从史传的杨志说明他来自梁山水泊。
杨志在《水浒》颇有精彩的表现：一是京都天汉桥杀牛二；二是大名府东郭比武；三是黄泥冈失生辰纲。
天汉桥杀牛二事。其故事也出自《宣和遗事》，但杀恶少地点是在颖州（今安徽阜阳）。同类故事还见于元人《五代梁史平话》所说朱温伙伴刘文政故事，但刘文政是杀卖刀少年，因卖刀人出言不逊，侮辱了他；北宋笔记《铁围山丛谈》也记有赵光义（宋太宗）微服出行杀无赖遗刀事，可见宋元此类事多有，并传播广远。
东郭比武事。元杂剧《阀阅舞射捶丸记》有延寿马和葛监军射柳打毬以定何人真功冒功，或为此处张本。按，杨志周谨的兵器用毡片包，沾上石灰，以身上白点多少定输赢。此事所据典不详。据《汇书记》：“成化末，刘千斤作乱，康都督募紫微山僧惠通剿之，僧直入贼营，谓千斤曰：‘汝抗朝命，劳及老僧。今与汝约，各以毡裹兵器，醮灰试斗，身有白点多者为负，汝负则当面缚以降。’千斤许之。两人斗至暮，千斤衣污满，乃诣军门降。”是以或可佐证此为元明比武法。