《宣和遗事》的阮小五，又名阮通，他的绰号是“立地太岁”。龚圣与《宋江三十六赞》同。《水浒》定本后，阮小五才和哥哥阮小二（阮进）的绰号“短命二郎”作了置换。换的原因，诸说不一，通常的一种说法是，他在阮氏三雄中排行第二，称之为“短命二郎”也切合行第。
但《水浒》吴用到石碣村寻三阮兄弟，他称阮小二为“二郎”、阮小五为“五郎”、阮小七为“七郎”（第十五回），可见日常友朋称呼，并非因排行第二称“二郎”，第五称“五郎”的。因而在二十世纪七十年代，流传于梁山附近的传说云，阮氏兄弟原有七人，名字从小一到小七，在一次革命斗争中，小一、小三、小四、小六都战死了。此说作为弥合，未尝不可；如把它作为一件史事，像是有真人真事的，却又是添足了。
《水浒》作者将“短命二郎”绰号换给阮小五，似乎没有考虑到它的特殊含义。
龚圣与《宋江三十六赞》为“短命二郎”所作赞语是：“灌口少年，短命无益？曷不监之，清源庙食。”可见，按龚圣与解说，此处绰号之“二郎”，就是指道教神话圈里的灌口二郎神是也。
宋元时期，灌口二郎神极为走红，因为皇帝和诸大臣信奉道教。他已从四川走出，面向全国。
二郎神可是中华特产，非舶来品。
通常称二郎神是秦治水专家李冰的次子，即李二郎其人，因而清云山闲人《闲读偶记》将阮小五的绰号由来，上溯为李冰次子。传说他治理岷江，以身堵住堤坝决口而殉职。李冰说：“二郎宜其短命。”由此而构建此绰号。
但龚圣与所奉的二郎神，却是两宋时出现的另一位二郎神，即隋四川嘉州太守赵昱。赵昱后隐居青城山，拜道士为师，以入水斩蛟，为民除害，受到供奉。北宋真宗时，还被封为清源妙道真君，并在东京开封等地立庙祭祀。宋室南渡，在江南也多出现清源真君庙。“二郎神，即清源真君，在官巷（杭州城内）。旧志云：东京有祠，隋朝立之”（吴自牧《梦粱录》卷十四）。
由于赵昱是二郎神，今存元明杂剧《二郎神醉射锁魔镜》、《二郎神锁齐天大圣》和《灌口二郎神斩犍蛟》中的二郎神，都是赵昱。
赵昱称为二郎神，也因为他前有老哥，排行第二。
“短命”，在元明杂剧平话圈里，本系俗语，用作怨恨对方负情薄义的詈词。清曾庆笃《水浒撷萃》由此认为，“短命二郎”就是能使他人短命。短命，即人为地缩短寿命。杨芷华教授也以为“短命二郎的短命应解作冤家对头，触犯就要丧命”（《水浒语词词典》）。当是。
阮小五死于征战方腊之役。但清初陈忱《水浒后传》却作阮小五打渔杀家。还有一说是阮小五在参与征战方腊，生还石碣村后，“就住在山西石碣村，因打了抢鱼夺船的渔霸，为官府缉捕，藏在老虎洞中”。所谓“老虎洞”，相传在梁山北三十里的腊山有一个天然石洞，高二米，面积二十余平方米，可容数十人。此说实无所据。按：阮小五其人及其南征方腊后归乡事，本系小说家言，根本难与信史对号，现竟然附会故事，像煞是真有其人其事。其实，它只是一种随《水浒》应运而生的文化现象而已。