据说当时王羲之写完《兰亭序》之后，他对自己这件作品非常满意，酒醒后曾重写了几篇，但都达不到最先前的境界，他曾感叹说：“此神助耳，何吾能力致。”
因此，王羲之自己十分珍惜《兰亭序》，把它作为传家之宝，一直传到他的第七代孙智永。智永少年在永欣寺出家，酷爱书法，身后自然没有子嗣，死前他将《兰亭序》传给弟子辨才和尚。
辨才和尚对书法很有研究，他知道《兰亭序》的价值，于是，将它视为珍宝，藏在他卧室梁上特意凿好的一个洞内。
唐太宗李世民是一个文治武功都属一流的人物。他对王羲之的书法推崇备至，大量搜集王羲之书法珍宝，经常临摹研习，对《兰亭序》这一真迹更是仰慕，多次重金悬赏索求，但一直没有结果。
终于有一天，李世民派往民间明察暗访的人回来报告说，《兰亭序》真迹在会稽一个名叫辨才的和尚手中。
李世民闻报心花怒放，马上下诏将辨才请到长安，热情款待，希望辨才能忍痛割爱，献出墨宝。辨才和尚在接旨时，就知道了此事的缘由，他一路上早已打定主意，宁死也不交真品。这样打算不单因为他本人酷爱书法，还因为《兰亭序》是亲如父母的师父临终所托，若是让它不幸流入深宫，恐怕就永无出头之日了。
辨才来到长安，无论李世民怎样百般盛情，辨才只是装憨作痴，推说不知《兰亭序》的下落。李世民盛怒之下，想杀了这个不识趣的和尚，但他知道，杀了辨才，只有解恨而已，并不能得到真品。无奈之下，只好放辨才回去。
辨才和尚回到会稽永欣寺，有一天他坐在回廊上晒着太阳，他见走廊上站着一人，此人穿一身黄色长衫，一副书生打扮，神采奕奕，气度不凡，一个人站在走廊上正观赏着壁画。
辨才上前施礼道：“请问施主您从哪里来，到此地有何贵干？”
那书生还礼道：“小生姓肖名翼，来此赶考，顺便做些茶叶生意。听说贵寺乃越州的一块宝地，特地前来拜访。不想今日得见大法师，实乃有幸。”
辨才见那书生谈吐风雅，仪表不凡，就请入禅房，攀谈起来。那辨才虽说是一个和尚，但自幼受智永大师的教诲，琴棋书画无所不会，诗词歌赋无所不通。不想那萧翼也受过高人传授，弹唱歌舞无所不精。
两人说话投机，而且愈谈愈热，愈谈愈密。一会儿弹琴，一会儿赋诗，都觉得相见太晚。到了晚间，辨才干脆将萧翼留在永欣寺客房之中，日日与他闲叙，不几天，两个人便成了忘年之交。
这样，一直过了十几天。有一天，辨才与萧翼在禅房中下棋。因为天气热，辨才便取来一把折扇。不一会儿，辨才起身去倒茶，忽听身后萧翼惊叫起来。他回头一看见萧翼手里正拿着那把折扇，吃惊地望着自己。
“怎么了？”辨才问。
“敢问大师，这折扇上的题字出自谁的手笔？”辨才看了一眼说道：“这是先师智永手迹。”萧翼惊喜地叫道：“想不到这永欣寺果然是块宝地，竟有如此高人！”“怎么，你认识先师吗？”辨才和尚问道。“噢，不认识。”萧翼又说，“我只是听说那智永和尚乃是晋代大书法家王右军的七世孙，不知道可有此事？”辨才听着，说：“不错，先师智永正是那王右军的后代。”萧翼大喜过望，对辨才说：“先父和我都酷爱书法，尤其是晋代‘二王’的书法。我萧家虽不是豪门贵族，但每次见到‘二王’的真迹，都不惜重金购置。实在买不起的，也尽量借来翻拓。早听说智永法师是‘二王’的后代，只是一直无缘相见呀！”
辨才一听愈发惊喜：“你说你那里有‘二王’的真迹，现在哪里？”萧翼说道：“小生在来的时候，将它存放在客栈里了。”辨才说：“我生平也最喜欢‘二王’的作品，也是爱不释手呀。你那里既然有‘二王’的真迹，可否拿来让老衲瞻仰一下？”
两人经过商量，晚上萧翼如约来到永欣寺，果然带来几幅“二王”的真迹，辨才看了赞不绝口。看完萧翼的收藏，辨才和尚从内室拿来几轴书帖，一幅幅让萧翼看。
那萧翼果然知识渊博，精通书墨，不但能说出每幅书帖的创作背景，而且能对每个字的优劣进行评判，辨才听得心悦诚服。最后，萧翼打开其中的一幅书贴，不禁惊呼：“这不可能！太不可思议啊！”
辨才一看，正是自己精心收藏的王羲之的《兰亭序》。只听那萧翼又说：“没想到我萧翼今生有此眼福。早就知道那王右军的《兰亭序》为‘天下第一行书’，今日一见果然是非同一般。”
萧翼伏在案上看了又看，忽然又是惊叫：“这幅《兰亭序》是赝品！”
“不可能！”辨才以为自己听错了，“智永法师圆寂前亲手交付于我，哪里会是赝品？”
萧翼说：“这幅《兰亭序》临摹得相当逼真，可见临摹者本身也有一定的书法功底，可以达到以假乱真的程度了。可惜，只要你仔细看看，还是能看出字与字之间的联结出依然有阻塞之感，可以肯定为是赝品。”
但是，无论如何，辨才都不会相信自己精心收藏的《兰亭序》是赝品。萧翼见辨才不相信，便说：“这样吧！我今天先回客栈去，这几幅‘二王’的真迹就留在这里，你今晚好好比较一下便知真伪，我明天早晨再来。”
辨才和尚只好同意。等萧翼走后，辨才又命人点上几盏灯烛，忙了一个通宵进行比对，也没有看出个所以然来。
第二天一早，萧翼再来的时候，辨才依旧认定自己收藏的《兰亭序》是真迹。正在这时，忽然有人来下请柬，原来是一个叫严迁的施主请辨才和尚去吃斋饭。
那严迁是永欣寺最大的施主，辨才不敢怠慢，连忙同来人一起动身。严迁摆下了斋饭恭候辨才和尚，刚吃了一半，忽然又有越州都督齐善行派人请辨才。
辨才不敢怠慢，连忙告辞了严迁赶到都督府，但辨才心里十分奇怪，今天是怎么了？到了都督府衙，他被请到后堂，见越州都督齐善行坐在一旁，正中一人好生眼熟。
那人见到辨才说：“我乃朝廷监察御史萧翼，奉旨前来讨取《兰亭序》现已经到手特地向你告别。”
辨才这才反应过来，如梦方醒，气得晕倒在地。原来，萧翼先扮书生，获得辨才信任。半个月后，才偶提及书法，之后是欲擒故纵，假意不愿拿出“二王”真迹，让辨才上钩。
待看到《兰亭序》后，萧翼故意说是赝品，使辨才当晚急于弄清真伪，来不及将《兰亭序》收好，趁机赶到当地财主严迁处，出示密旨，叫他第二天上午派人请辨才吃斋饭。
辨才匆匆赴约而不曾将《兰亭序》收好，萧翼趁这个机会带出永欣寺，直奔都督府才真正把《兰亭序》搞到了手。这就是著名《兰亭序》被带入皇宫的故事。
后来，那萧翼求功心切，也未多留，随即改换官服，由都督府派人日夜兼程护送《兰亭序》到长安。
唐太宗李世民听说《兰亭序》已经到手，心中自然高兴，当即就升任萧翼为宰相，赏赐萧翼锦缎千匹，并晋升为员外郎。又念及辨才年迈，赏赐布匹和米各三千，辨才用其在永欣寺建了宝塔三层，心情才稍许平静一些。
李世民得到《兰亭序》后，简直爱不释手，每日进行临摹，又派人翻拓10份送给亲近臣子。他命令当时大书法家欧阳询、褚遂良临写，也让书法家冯承素以双勾填墨法制作摹本，欧、褚的临本多有书法家自己的风格，冯承素摹本忠实原作之轮廓却因为是“填墨”，流失了原作线条流动的美感。
649年，唐太宗生了重病，住在玉华宫含风殿。弥留之际，他把儿子李治传到跟前，对李治说道：“现在，我想跟你要件东西。你要是真的孝敬我，就不要违背我的心愿。”
李治连忙呜咽着说：“父皇在上，孩儿一定从命。”
“我想要的，就是《兰亭序》，你就给我带走吧！”说完，唐太宗便断了气。
高宗李治即位，中书令褚遂良上奏说：“《兰亭序》是先帝最珍爱物品，应该让先帝永远带着它。”于是《兰亭序》就作为殉葬品，密藏到昭陵中了。
可是，后来昭陵被盗，这王羲之的“天下第一行书”《兰亭序》，从此就下落不明了。
到了明朝，著名书法家董其昌在《画禅室随笔》评价《兰亭序》时说：
章法为古今第一，其字皆映带而生，或大或小，随手所如，皆入法则。
《兰亭序》可以说受到后来所有书法家的敬仰与追捧，任何一个书法家都会临摹王羲之的《兰亭序》以感受帖中字迹的结构、间架和气势，结合当时笔者的心态，感悟书法之道。
王羲之继承发扬了古书法，为今草、今行、今楷打下了坚实的基础。后人在继承和发扬“二王”书法的基础上，推进了书法的进程。正因为如此，王羲之最具有代表性的作品《兰亭序》被后人称为“万法之母”。