来到被誉为“塞上江南”的宁夏川，你不仅可以尽情地享受到传情逗趣的“花儿调”，还可以领略一番黄河岸边回族人民无拘无束、质朴豪放的黄河船歌。那歌调声回韵转，酣畅淋漓，雄浑壮阔，扣人心弦。多少年来，黄河儿女把自己最美好的生活情感，最优美的音乐旋律和最精萃的民族语调，融人一首首的黄河船歌之中。无论何时何地，都可以出口成章，用动人的歌声、优美的旋律和含蓄的格调，调侃着自己丰富多彩的劳动生活，表达美好的愿望。
黄河船歌也叫黄河船夫号子，它包括船工推船下水、过滩扳船、逆水拉船时唱的不同内容的歌调。在波涛滚滚的黄河上劳作，难免枯燥无味，寂寞难耐，智慧的回族船工们常常以唱歌抒发胸臆，鼓舞斗志。俗话说：“歌儿不唱忘记多，大路不走草成窝。快刀不磨生黄锈，胸膛不挺背要驼。”像黄河船歌一类的劳动号子，在劳动生产中起到的积极作用，是其它任何艺术形式难以替代的。
宁夏的黄河水运，从清代起就很发达。清代平罗知县蒋延禄在《磴口春帆》中这样写道：“叶叶风帆塞上行，黄河渡口认归程。分明春水江南思，天际咿哑一橹声。”诗人寥寥几句就勾勒出一幅初春黄河渡口的繁忙景象。那时的交通工具除骆驼驮运、牛车拉运外，主要是靠木船航运。1958年包兰铁路正式通车，但交通运输条件远远满足不了社会经济发展的迫切需要，木船仍然起着其它运输工具所不可替代的作用。特别是内蒙古广大牧区若遇干旱年份，倘若没有宁夏的青草、蒲草、麦草、玉米的大力支持，造成的损失是不可想象的。而木船装草运粮，顺流而下，直达目的地，装卸十分方便，可及时准确地为灾区送去救灾物资。
宁夏的木材、小麦、大米、水果、大麻、布匹、青草等物品从宁夏中卫起运，途经中宁、仁存、横城、通贵、通昌、通伏、渠口、红崖子、礼和、石嘴山等渡口码头，航运到磴口以东的临河、陕坝等河套地区。内蒙古的骡马、羊只、皮毛、食盐、肉类、瓷器等由磴口码头起运，通过石嘴山码头进入宁夏沿黄河各个渡口。
一条大木船一般多由几家合伙使用，往返于黄河上下，近的十天半个月往返一趟，远的多在一个月左右方能返回家乡。通常7人拉一条大船，其中有一人掌舵看水，俗称“老艄公”，6个小工子拉索。从黄河解冻到秋末封河，黄河故道上始终是白帆点点，水鸟串飞，橹声阵阵，歌声如潮，好一派江山如画的迷人景象。待天寒地冻时，要把船拉在岸畔上，以免冻坏船板。第二年春天，河床解冻，大伙就忙着修补船只，也叫“练船”，严格整修之后再把船推到水里。由于开春黄河水位低，推船十分费劲，但是聪明的船工想出了很多巧妙的办法。他们在平地上像铺铁轨那样整齐地排放两行木棒，船底坐在上面，老艄公唱起铿锵有力的推船歌，大家随声附唱，边唱边推。推船下水往往需要三四十人，为了集中大家的注意力，把劲使在一处，老艄公唱一句，大家猛推一下。如流传在黄河岸边平罗县渠口乡的一首《推船歌》，优美动听：
哎！
众弟兄（哪），握紧绳（嗨哟），
脚根子要站稳（哟），
我喊一声鼓个劲（嗨哟），
看谁用力猛（哟），
劲大是英雄哪（嗨哟），
老龙就一溜风哪（嗨哟），
我们就安心（哟）！
船夫们的生活非常艰苦，“一把辣子一把盐，一碗养面打搅团”，风餐露宿，忍饥挨饿。有时船正行驶，忽遭狂风暴雨或碰撞暗礁，或搁浅沙滩，便有生命危险。这样的生活，造就了船工们坚强刚毅的性格。木船如果搁了浅，船工们要一同下水用肩膀背扛，尽力将船挪出沙滩移入水区。在扛船时，要求老艄公和小工子的动作协调一致，劲往一处使，才能摆脱搁浅的困境，这需要老艄公具有非常娴熟的技术和丰富的经验，否则后果会不堪设想。平罗县灵沙乡回族船工咏唱的一首扳船号子，就形象地表述了木船搁浅后船工们团结战斗的情景：
哎一嗨一哟，哎……
亲爱的多斯提（朋友），
大家团结一条心哎，
乜贴（意为举意）要虔诚哪，
偷懒要不得呀，
肩膀子用劲猛哟，
扳船乘顺风哪。
搁船出险境哟，
大家心也定呀！
哎——嗨——哟，
亲爱的多斯提哪，
大家一条心哟，
搁船出险境哟，
哎——嗨——嗨！
歌调短促有力，表现了船工们渴望平安顺利、祈求团圆幸福的殷切意愿。同时也刻画出朴素的集体主义精神。
木船行至磴口码头，卸下货物，稍歇一两日，即刻返航。返航时是逆水而行，险情多，路程远，老艄公一人掌舵，伫立船头，观水导航，6个船工袒露胸怀，拉纤拽索。河岸荆棘丛生，顽石绊足，泥陷双膝，他们的脚步必须协调一致，整齐而有节奏，这样大船才能轻快前进。这时老艄公会放声吟唱一段徐缓悠长、宏亮苍劲的拉船歌：
哎——
大家团结一条心（哟），
咱们就力（哎）量（者）大么（呀呼嗨）！
哎——
众弟兄（哟嗨哟），
弯腰合力起来么（呀呼嗨）！
哎——嗨——哟哎
风来了，快撑帆（呀），顺风拉船把路赶哪（呀呼嗨）！
哎——嗨——哟，嗨嗨，掌稳舵，用力拉（呀），
小心碰到石崖湾么（哎嗨）！
在长期艰苦的行船生涯中，由于航程远时间长，船夫们难免会出现孤独和惆怅的苦闷心境，自然会对家乡亲人产生无限的怀念之情，于是他们便用一些民间小调来打发寂寞困惑的日子。诸如《走西口》、《送情郎》、《王哥揽工》等，或唱一些内蒙古的“二人转”、宁夏的“数花”、甘肃的“眉户”和“乱弹”，青海的“花儿”等等，或趣味无穷，或催人泪下。有些民歌在众多省区广为流传，这不能不说是船夫们的莫大功绩。在众多的民歌小调中，以儿女情思为表现内容的占相当分量。如《走西口》中，丈夫出远门，爱妻如泣如诉的安慰、嘱托之语，情意绵绵，动人心弦。歌中有一段表达对心爱之人牵肠挂肚的惦念之情，歌日：
走路你要走大路，莫要走小路。
大路上的人儿多，拉话解忧愁。
坐船你要坐船后，莫要坐船头。
船头的风浪大，怕哥掉在河里头。
《绣荷包》中更有一段，描述了爱妻思念丈夫的真挚感情：
初一到十五，十五的月儿高，
春风摆动杨柳叶叶梢。
年年走口外，月月不回来，
捎书带信要个荷包戴。
荷包郎要戴，快快绣起来，
五色的花线就要到街前买。
黄河船歌不仅在现实生活中得以繁衍、传承、发扬，而且在一些文艺作品和文化娱乐活动中也相应地得到了表现。《旱船歌》就是宁夏农村春节社火表演时的传统唱段：
大河船来小河船，铁锚收起九连环。
船走中间风摆浪，吓得船姐心胆寒。
船姐儿把心放宽，艄公给你把船扳。
划一浆来又一浆，再划一浆船靠岸。
正月十五、二十三，黄河又漂两只船。
船外有水船里干，舱里又坐小金莲。
小金莲儿赛貂婵，弯弯眉毛白净脸。
小哥划船渡金莲，送回金莲把婚完。
生动、传情的歌唱，诙谐、风趣的表演，仿佛把人带到了黄河岸边那温馨甜美的田园生活之中……