甘草是我国中草药应用最多的药物之一，也称美草、蜜草、国老、甜草、棒草，素有“药中之王”的雅号。无论是东方还是西方，其入药的历史都非常悠久。从有文字记载的年代算起，迄今已有4000多年的历史。早在公元前200年左右，我国最古老的辞书《尔雅》中就有关于甘草的记载。汉武帝时期（约公元前139年）编纂的《淮南子》一书称“甘草主生肉之药也。”我国第一部药学专著《神农本草经》将甘草列为中品，并对甘草作了详细记述。东汉末年（公元220年）张仲景在《伤寒杂病论》中记载了265个处方，其中含有甘草的就有154个，占处方总量的60%以上。南北朝时的医学专家陶弘景感慨地说：“甘草最为众药之王，经方少有不用者。调和众药有功，堪称‘国老”’。唐朝名医孙思邈的《千金要方》、《千金翼方》，宋朝苏颂的《图经本草》，元朝王好古的《汤液本草》等一些著名的医学经典，对甘草的性、味及应用的说明日臻完善。明朝药物学家李时珍在其著述《本草纲目》中，对甘草进行了全面性的总结。
在欧洲和西亚，甘草的历史可追溯到公元前2000多年前的世界上最早的药典《汉穆拉比药典》，其中就有关于甘草的记载。被后人称之为“西方药学之父”的希波克拉底，公元前400年在他的《希波克拉底全集》中，已记叙了甘草的使用方法。大约从1820年开始，甘草被列入美国药典中的法定药物。现在英国、法国、俄罗斯、德国等许多国家药典中仍将甘草列入主要位置。在古代，东西方各国对甘草的应用各异，东方用它作解毒剂，西方则用之作祛痰剂、镇咳剂。有人曾对中国、朝鲜和日本三国最常用的380味中草药物进行统计，发现药方中使用累积指数的首魁状元依然是甘草。这些有力地证明了被人们称道的“十方九草”、“百药之王”，并非虚构的溢美之词。我国每年都有大批量的优质甘草出口东欧及南亚各国，在国际市场上也被视为“热门货”。湖北诗人沙永松1994年春天游览宁夏后，在《黄宝甘草》中咏道：“毒草砒霜畏几分，驱邪扶正解呻吟。难怪人间称国老，一身气质贵如金。”
甘草属豆科多年生草本植物。到目前为止，我国甘草已发展为5个家属：胀果甘草、光果甘草、乌拉尔甘草、毛甘草和黄甘草。主要分布在东北、华北、西北地区。宁夏甘草属于黄甘草类，被誉为地方特产“五宝”之一的“黄宝”，因而宁夏也被冠以“甘草之乡”的美誉，以盐池、灵武、陶乐等地为最多。其多生长于干旱、半干旱的荒漠草原、沙漠边缘和黄土丘陵地带，在田野或河滩地也易于繁殖。其适应性与抗逆性颇强。尤其是在土质深厚、气候温寒、雨量稀少、日光充沛地区，非常适宜甘草生长。同时也是抗旱的能手和斗风沙的先锋。
宁夏甘草其根茎呈圆柱状，主根甚长，粗大，外皮松紧不等，呈红褐色至暗褐色。采集期一般多在秋后甘草熟透纯正之时。采集之后，需精心加工，做到皮净杆净，单条顺直，两头见刀，口径整新，根茎分拢，按类归等。宁夏当地素有“茎分两草，根分五节”之说。也有将外面栓皮削去者，称为“粉草”。置于干燥的通风处，谨防霉变。药物学家和植物学家对宁夏黄甘草检样分析认为，其含有丰富的淀粉、甘草甜素、水分、灰分、胶质、还原糖、甘草酸、黄酮、葡萄糖、洋芫荽糖甙、环氧酸、甘草醇等多种营养成分。性味甘平，有解毒、祛肺痰、止痛、解痉以至抗癌等积极的药理作用。在中医上，宁夏甘草多用于补中益气，滋咳润肺、缓急解毒及治疗痈疽疮疡、胃肠溃疡、食物中毒、大便溏薄等症，促进胃部黏液形成和分泌，延长皮细胞的寿命，功效不凡。
宁夏甘草还广泛用于食品工业，精制糖果、蜜饯和口香糖、巧克力、软包装饮料、甜酒等。近年来，宁夏一些有作为的中青年厨师，利用本地资源优势，充分发挥清真美食烹饪技艺之长，毅然将甘草大胆列入清真菜谱，烹制出多款醇香可口的甘草菜肴。其中有蜜汁甘草、甘草烧牛肉、肉丝炒甘草等。宁夏诗人崔永庆咏道：
味甘不屑争身优，愿在荒郊度春秋。
年复一年挖还长，总以顽强显风流。