枸杞是宁夏“五宝”之首的“红宝”。它以品质纯正、产量丰盈而居全国之冠。据史书记载，宁夏栽培枸杞至少已有500年的历史，明弘治年问还被列为“贡果”。清乾隆时期编纂的《中卫县志》中称：“枸杞，宁安（今宁夏中宁县）一带家种杞园，各省入药甘枸杞皆宁产也。”时任宁夏中卫县知县的黄恩锡曾赋诗一首，盛赞当地枸杞独获美誉的情景：“六月枸杞树树红，宁安药果擅寰中。千钱一斗矜时价，绝胜腴田岁早丰。”每逢夏秋之时，“塞上江南”的宁夏川一片丰收的景象。那一树树翡翠般的绿叶，簇拥着一串串玛瑙似的红果，亮闪闪，红彤彤，玲珑剔透，貌似樱桃，状如宝石，五彩缤纷，艳丽夺目，微风轻拂，送来阵阵果香，吸一口气，心旷神怡。巧手的白马乡回族姑娘和媳妇们穿行在茨园中间，她们一边漫着“花儿”，一边摘着果儿，那耳坠般粒粒殷红的枸杞子，像点点红雨撒落在精美的竹篓中，仿佛南方的采茶姑娘一般。
枸杞原来是野生的，俗称野茨，它耐盐碱、沙荒、旱地，是贫瘠地区植树造林的好树种。唐朝著名诗人刘禹锡曾赞誉枸杞：“枝繁本是仙人杖，根老能成瑞犬形。上品功能甘露味，还知一勺可延龄。”枸杞，在植物分类中属茄科，枸杞亚族。落叶小灌木，有短刺，系多年生木本植物，树龄可达百年以上。由于其“棘如枸之刺，茎如杞之条”，故兼得枸杞名。在宁夏，民间习惯称枸杞为“茨”、“红果子”或“长寿果”、“明目子”。相传早先在宁夏中宁县有一家姓苟的农民，家里一共3口人，老两口和一个聪明美丽的女儿——红果。有一天，妈妈和红果到田里干活去了，老爹爹患肺痨病在家养病。突然，天边闪出几道耀眼的蓝光，接着，“轰隆隆”的响声，天摇地动，灾难降临，中宁发生了大地震。老爹爹被压死了，母女俩悲痛欲绝。哭着哭着，老妈妈病倒了，身体一天不如一天，眼睛也哭瞎了。红果姑娘知道哭是没用的，要尽快想办法把妈妈的病治好。于是她请人照顾家里，独自一人上山找药。终于，她历尽千辛万苦，在一位白胡子老爷爷的指点下，在山坡上找到一种茨树，上面结有殷红的果实。拿回去给老妈妈煎服，提气补虚，眼睛也明亮了。后来，人们就把这种药果叫做“红果子”或“明目子”。
我国栽种枸杞的历史十分悠久，早在3000年前的《诗经·小雅》中就有：“陟彼北山，言采其杞”的诗句。那时人们就已把它作为一种珍贵的野蔬了。《神农本草经》列枸杞为上品：“久服，轻身不老，耐寒暑。”此后，历代本草方书，如《名医别录》、《药性论》、《千金方》、《银海精微》、《本草汇言》、《本草求真》等都一致把枸杞作为滋补益寿药物介绍于世。仅《本草纲目》中介绍用构杞治病强身的药方就有33种之多。北宋王怀隐在《太平圣惠方》中还记载着这样的一个故事：一使者过河西，路遇一貌似十五六岁年轻女子在用棍打八九十岁的老人，使者看不过理，上前言劝：“为何打此老者？”那女子称：“他是我曾孙”。使者惊疑，追其究竟，方知这位面如少女的曾祖母已是372岁的老者。因其曾孙不愿遵循她的养生之道，不服良药，故显得衰老，她今天正在惩罚他。使者问其源，女子道：“四昧药草，春采其叶名天精草；夏采其花名长生草；秋采其子名枸杞子；冬采其根皮名地骨皮，又名仙人杖，一年四季皆服用，可使人与天地同寿”。李时珍在《本草纲目》中也说：将枸杞四味配伍成丸，使一老者常服之竟有“寿百岁，行走如飞，发白返黑，齿落更生，阳津强健之奇妙。”上述传闻未必可靠，但枸杞“滋补疗虚”之功效，经千百年临床实践确已得到充分证明。《诗经》中有“集于苞杞”。军事家曹操也说“盈虚之期，不尽在天，养怡之福，可以永年”。古药书《本草汇言》记有“枸杞能使气可充，血可补，阳可生，阴可长，火可降，风湿可去，有十全之妙用焉”之说。近代科学家们对枸杞进行了化学、营养成分、药理作用、临床应用等多方面的研究分析，确认枸杞含有蛋白质、脂肪、糖、维生素、微量元素和18种氨基酸，它具有增强免疫功能，抗肿瘤、降低血脂等药理作用。对防治心血管疾病（高血压、冠心病）、抗癌和防癌有着重要的作用。枸杞中的重要成分胡萝卜素是维生素A的原料，因而它还有补肝肾、强筋骨、明日养阴、长肌肉、益气润肺等功效。枸杞的药用价值是毫无疑惑的，若与其它补药配合，其功效更为显著。
枸杞不仅在药用上价值甚广，而且在人们日常生活中也为人们所青睐，古时的八珍糕中就有枸杞。我国民间有多种枸杞食用法，像枸杞蒸鸡蛋、煮荷包蛋或做银耳汤、泡酒、沏泡八宝盖碗茶、炖鸡、炖肉，也可嚼吃。现代长寿诗人郭沫若爱摘枸杞嫩叶与盐、蒜茸拌着吃。爱国将领李宗仁将军的夫人郭德洁在客居纽约时，常到郊外采构杞叶做菜，“食之不厌”。唐代诗人陆龟蒙、宋代文豪苏东坡都曾栽培过枸杞，作为常蔬食用，并分别作过《杞菊赋》和《小圃构杞》之文章，对其佐食和滋补作用赞叹不已。历史名著《红楼梦》中所反映的美食就有“油盐炒枸杞”一菜。而“枸杞蛙肉”又是扬州的一道名菜，闻名遐迩。古人认为，吃枸杞可“天地长寿”、“留住青春美色”。唐代孟冼在《食疗本草》中说：“枸杞与羊肉作羹，尤善益人。代茶法查汁饮之，益阳事。”清初医学家尤乘在《寿世青编》中认为：“枸杞粥治肝家火旺、血衰，益肾气。”宋代的皇帝御纂《圣洛总录》也载：“将枸杞和菊花浸酒而饮，壮筋骨，补筋髓，耐年老。”在西北地区，枸杞羊肝或牛肝被视为清肝明目的食疗佳品。《四时调摄论》中还称：枸杞煎汤具浴，可令人光泽，诸病不生，耐衰老。经过我国中医学两千余年的实践证明，枸杞实为一种滋补扶正之佳品。枸杞浑身是宝，子、花、叶、根、皮都可入药入蔬。苏东坡在《小圃五咏·枸杞》中就有“根茎与花实，收拾无弃物”之句。
枸杞头，就是4月中旬至5月下旬采摘下的枸杞嫩苗，清香微苦，能治春天常见的眼睛赤红、咽喉疼痛、耳鸣、肝、舌裂、吞咽困难、乏力、尿赤等病症，可以做菜肴食用。凉拌时，将枸杞头洗净后放入沸水中烫数分钟，叶软可立即捞出，加盐、白糖、醋、香油适量，拌匀皆食。汤水可当茶饮。炒：可将食油（稍多些）用大火加热，飘走烟时把枸杞苗倒入锅中，炒至半熟时加入盐、醋适量，白糖多放，起锅入席。汤：水沸，将搅拌均匀的蛋花倒人锅中，再放枸杞头，叶软即可，加盐、香油适量。粥：大米粥熬好后，将烫枸杞头的绿色温水倒入粥中，再烧开即成。此粥呈淡绿色，味清香。病后VI苦无味，食此粥可爽口，开食、进食，疗效极佳。
现代医学界认为枸杞叶内含有丰富的维生素、蛋白质、芦丁、氨基酸、叶绿素等多种营养成分，可改善体质，增强人的免疫力，促进新陈代谢，防治血管脆性，对高血压、冠心病有较好的预防效果。科学家们竭力倡导人们常饮杞叶茶，主虚补、长肌肉、好颜色、壮健人、能长寿。早在唐代时期，服用枸杞叶茶的好处就已在日本盛行。皇宫御医竹田千继获得此法，常饮不断，虽然高龄，却依然肤润发黑、耳聪目明、龄坚牙固。尔后将此保健法献给当时的文德天皇。天皇即饮此茶不断，结果活了101岁。从此，日本皇宫便把枸杞叶茶视为皇宫佳饮。另外，枸杞叶与大豆同煮，可助元气恢复，增强精力。驱除伤风感冒等微小病疾。自古以来，西北一带回族聚居区的回族人民，饮食枸杞叶颇为盛行，尤其在每年的五六月问，采摘枸杞叶做菜肴、做茶叶甚为普遍。有趣的是，由于枸杞具有“坚筋耐老”的功效，所以历来被宁夏人视为延年益寿的吉祥物，旧时常把“杞菊”并称。寿诗、寿幛中常可见此类词语和“杞菊延年”的吉祥图案。
枸杞子味甘性平，具有补肝、肾，强筋骨，明目养阴之功效。据现代药理学家研究，枸杞子含有甜菜碱、胡萝卜素、维生素B1、B2、维生素C及钙、铁、磷等成分，具有降低血糖，控制脂肪，去肝细胞内沾积和促进肝细胞新生的作用。若与牛肉或羊肉同食，使其作用更全面，效力更佳。宁夏清真餐厅有种保健菜谱枸杞炖羊肉，颇受食者的欢迎。将羊腿肉2斤整理干净，整块人开水锅内煮透，丢人冷水内洗净血沫，切成3厘米长的方块。葱切段、姜切片，铁锅放油烧热时，下入羊肉、姜片煸炒，入料酒爆炒，炒透后，将羊肉同姜片一起倒入大沙锅内，放入枸杞、清汤、盐、葱，烧开，撇尽浮沫，加盖，用小火炖，待羊肉炖烂，尝好咸淡，挑出葱、姜，放人味精，原锅上桌即可。鲜美入味，为冬令补品。真可谓是“药在其中，药味不见”，醇香美味，别有情趣。枸杞配成的药膳有：枸杞鱼肚、珊瑚羊肉、冰糖银耳、枸杞牛肉、枸杞炖鸡、枸杞鱼米、八宝粥、枸杞兔肉、枸杞鞭花、枸杞羊肾粥、枸杞莲子汤等。
近年来，勤劳智慧的宁夏人民以构杞为原料，通过许多实验研究，先后试制成功10多种系列产品。其中枸杞水晶糖、枸杞巴戟酒、枸杞罐头、枸杞袋泡茶被国家经贸委评为优秀新产品。另外还有枸杞糖、构杞胶囊、枸杞蜜膏、枸杞香槟、枸杞发菜饮料等营养丰富的保健品，俏销于国内市场。