被誉为“塞上江南”的宁夏川，素有“鱼米之乡”的美称。稻米洁白如玉，清香上口。黄河鲤鱼，肉嫩鲜美，营养丰富，是鱼中的上乘，席中之佳肴，早已闻名遐迩。
鲤鱼是中国的四大名鱼之一（鳜鱼、鲥鱼、武昌鱼、黄河鲤鱼）。鲤鱼是一种淡水鱼，体长侧扁，青中带黄，直眉瞪眼，以杂食为生。关于鲤鱼的命名，沈括在《梦溪笔谈》中解释说：“文从鱼，里有三百六十也。”意思是说鲤鱼侧线上有36片鳞，上有像“十”字的黑纹，古一里为360步，36乘10恰好是一里。鱼和里合成一“鲤”字。据史书载，我国养殖鲤鱼已有2400年的历史了。《诗经》中有“岂其食鱼，必河之鲤”的佳句，《河洛记》中也有“伊洛鲂鲤，天下最美”之说。古时人们把黄河鲤鱼视为尊贵吉祥的象征。《论语》中记载了孔子生子时，鲁昭公赐予“鲤鱼”，孔子为了感激他的恩赐，给儿子起名为“鲤”。汉唐两代，鲤鱼还被作为权力的象征。新任地方官到任时，必须出示“左鱼”与原任官“右鱼”相合，作为凭证。清代引黄灌区上下游常为灌水争执，为了分水，水利官通智，常把刻有“双鱼”的木牌发给用水人。宁夏当地传说，古时黄河岸边的红柳洼，住着一位美丽勤快的金理姑娘，她与放羊娃努哈从小青梅竹马，互订终身。员外何臊头见色起歹意，玷污了金理。羞愧之下，姑娘纵身跳进滚滚的黄河里，化作鲤鱼。人们为了纪念这个纯真善良的姑娘，把宁夏鲤鱼称为“金鲤”。
黄河鲤鱼体态丰满，鳞光闪闪，肉质鲜美，色泽美观，成了文人雅士笔下美物的象征。汉朝大诗人蔡邕吃过黄河鲤鱼后赞叹道：“客从远方来，遗我大鲤鱼，呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”描绘了吃鲤鱼的情趣。鲤鱼还被誉为“信使”，民间故有“双鲤迢迢一纸书”之说。
宁夏养殖鲤鱼至少也有500年的历史了。明代诗人朱秩炅在《渔村夕照》中描述道：“村居多以渔为业，得采归来喜不穷。”清代地理学家梁章钜曾从兰州到天津顺流而下，一览黄河风光，在宁夏品尝了黄河鲤鱼大为赞叹，他在《浪迹三类》一书中说：“黄河鲤鱼足以压倒鳞族，然非率黄河边，活烹而啖之，不知其果美也。”“江南鲥鱼多刺，比黄河鲤鱼略逊一筹。”乾隆二十一年，曾任中卫知县的黄恩锡在《中卫竹枝词》一诗里咏道：“水泮春分解冻初，修罟理网下河渠。晓来人市珍新味，买得开河大鲤鱼。”在262年前知县就盛赞了宁夏黄河大鲤鱼，可见在那时宁夏黄河大鲤鱼已享誉西北了。宁夏民谚有：“羊吃肋巴鸡吃皮，豌豆开花吃鲤鱼。”“豌豆怀包，鲤鱼上膘”，“六月六，鲤鱼赛过羊羔肉”。“杏子黄，河水涨；河水涨，忙撒网。”道出了农历六月初，正是“豆肥鱼美”季节。
宁夏黄河鲤鱼到处皆是，河道、水渠、湖泊、池塘均有。过去全区养殖面积仅12万亩，现已发展到18万亩，引进了杂交红鲤、荷包鲤、散鳞镜鲤、斗鲤等。三两重的鲤鱼，经喂养10个月可长成1斤半，五龄鲤鱼可达3斤到5斤。
鲤鱼的营养十分丰富，含有人体必需的蛋白质、脂肪、碳水化合物、多种氨基酸、多种维生素和微量元素。鱼肉松软细嫩，易被人体消化吸收。梁代著名医药大师陶弘景评价鲤鱼是“为诸鱼之长，为食品之上味”。明代药物学家李时珍在《本草纲目》中说：“鲤，其功长于利小便，故能消肿胀、黄疸、脚气、喘咳湿热病。烧之则以火化，故能发散风寒，平喘通乳、解肠及肿毒之邪。”据古今大量医药文献表明，鲤鱼具有清热、解毒、健胃、止咳、利尿、安胎、通乳等功效。可治疗黄疸、水肿、肾炎、乳汁不通、咳嗽气喘、胸痛、痈肿、斑疹不透、反胃吐食、十二指肠溃疡等，尤其对妇女妊娠浮肿、产后气滞血淤、乳汁不下、月经不调、乳房肿痛、胎动不安有明显疗效，被誉为“益母河鲜”。
黄河鲤鱼含糖类很少，故属低能量食品，多吃不会发胖，其脂肪虽说是动物性油脂，而大都是不饱和脂肪酸，代谢快，易分解，不会积蓄在体内。科学家试验证明，它还是抗衰老、防止动脉硬化、心脏病、高血压、糖尿病、肾病、美容的良好药物。丹麦的爱斯基摩人患心脏病比例最低，日本女子寿命长平均世界第一、男子寿命长平均世界第二，成为长寿国家，这与吃鱼、贝有很大关系。
鲤鱼浑身是宝，除肉供人食用外，鲤鱼皮能治鱼鲠喉，血能治口眼歪邪，齿，利小便；肠，能治小儿身疮；脑，治中耳炎；胆，能明目祛翳；脂，能治诸痫。此外鳞可制鳞胶、鳔可制鳔胶、内脏和鱼骨可制鱼粉，是喂养家禽的良好饲料。
黄河鲤鱼清香鲜嫩，不膻不腻。用黄河鲤鱼做原料烹饪各式名菜在宁夏有悠久的历史，不仅色、香、味齐备，而且还带有“鲤鱼跳龙门”、“连年有余（鱼）”、“金鲤姑娘”等民间民俗传统色彩，为宴席增光添色，烘托喜庆气氛。“清蒸大鲤鱼”、“红烧鲤鱼”和闻名中外的“糖醋黄河大鲤鱼”是理想之菜。其菜色泽明亮，造型美观，外焦里嫩，被外地游客誉为“宁夏一绝”。1983年全国烹饪表演大会上，宁夏回族的“糖醋黄河鲤鱼”作为献艺名菜，博得国内外一些专家的一致喝彩。
宁夏有一种独特的鲤鱼叫“鸽子鱼”，古称“宫筵鱼”，俗称“沙嘴子”，以解醉醒酒驰名中外。宁夏厨师制作的清蒸鸽子鱼，盛放在盘中，犹如一朵盛开的牡丹花，肉色细嫩，刺少汤鲜，清蒸后淳香扑鼻，美味可口，难怪俗语说：“天上的鹅肉地上的鸡，水里最香鸽子鱼。”这并非过誉之辞。
近年来，黄河鲤鱼身价百倍，无论在城市、乡村，是餐桌上少不了的一道拿手菜，人们以吃到鲤鱼菜而自称“口福”。因它肉软肥厚，适宜于炸、爆、炒、焖、煎、贴、氽、熬、蒸、炖等多种烹制方法，再配上些蔬菜、肉类、禽类、蛋类等可以制作出很多菜肴。除了人们常见的红烧、清蒸、糖醋鲤鱼名菜以外，还有炒鲤鱼片、酱汁鲤鱼、锅子鲤鱼、响汁鲤鱼、干烧鲤鱼、醋椒鲤鱼、脆皮鲤鱼、清炖鸽子鱼、葱油鸽子鱼等。