西汉年间，有一位勤于治学的国王，名叫刘德，汉景帝时封在河间国（今属河北省）。献，是他死后的谥号，他聪明睿智，所以后人称他为河间献王。
我国古代的文化典籍十分丰富。但经过秦始皇焚书，楚汉连年争战，损失非常严重。西汉初年几位皇帝忙于平定叛乱，对付外族入侵，无暇顾及整理古书。到汉武帝当政的时候，简直到了“书缺简脱，礼坏乐崩”的地步。
河间献王是汉武帝同父异母的哥哥。他所在的河间国面积虽然很小，但在汉初的诸侯叛乱中，却保持了安定。再加上河间献王自幼热爱古代文化，又有皇子这样一种特殊身份，所以，四面八方的学者不远千里，到河间国来讲学，研习经典，一时河间国成了一个学术中心。
秦以前的古书，大部分是用竹简、木简书写的，经过战乱、焚书、水灾和蝗虫咬食，已经所剩无几了。所以汉朝初年传授先秦典籍，还要依据那些经历了秦始皇焚书坑儒而幸存下来的老年学者的口授，他们的记忆就是活资料。但常常会出现这种情况，同一部书，几个学者记诵的不一样。读起来似乎都有道理，却又不知道究竟哪个是正确的，哪个是错误的。
修学好古、实事求是的河间献王，并没有被这些困难吓倒。他决心在众说纷纭中，清理出一个头绪，以便让人们拨开丛生的杂草，踏出一条通向古代文明的蹊径。儒家经典的博大精深，令河间献王感到仰之弥高，钻之弥坚。但孔子的七十二个大弟子分别传授和解释，早就出现了分歧，形成了不同的流派，加上字形讹异，古今音变，像一团乱麻，不知该从哪里下手。河间献王遵循孔子倡导的“知之为知之，不知为不知”，“多闻阙疑”的原则，主张实事求是，就是用事实作证据，以便去伪存真，舍非求是。
河间献王把希望寄托在先秦古书上，试图用先秦古书来验证那些不同的说法，以确定真伪是非。
有一次，河间献王从民间得到一部善本书，他非常珍爱，就重重地赏给了献书人很多金帛，并让擅长写字的人从头到尾精心抄写一遍，这件事一传开，那些祖先存有古书的人家，纷纷把珍藏多年的古书献出来。几年之间，河间献王的藏书竟与西汉朝廷相当。《周官》、《尚书》、《礼记》、《孟子》，以及《老子》之类，古本真传都收藏在河间王府里。河间献王把古代经典整理好以后，就用儒家的六经——诗经、书经、易经、礼经、乐经、春秋作为教材，选拔人才，设立毛氏诗博士和左氏春秋博士两个高级职称，在河间国发展起儒学教育事业。儒家讲求身体力行，河间献王依照古代礼乐制度，进行实际操演，要求群臣的举止动作语言都合乎六经的规范。这样，各地的儒者都纷纷来到河间国学习。
汉武帝时，河间献王到咸阳朝见皇帝，带来一支演奏雅乐的歌舞队，给汉武帝表演以后，大受赏识。汉武帝在辟雍、明堂、灵台三处宫殿里召见了河间献王，向他征询对整理古代文化遗产的意见。河间献王发表了简明扼要而又中肯的看法。后来，汉武帝采纳了河间献王的建议，建立了收藏古书的国家图书馆，设置了抄写古书的政府机构。
河间献王为保存和整理古代文化遗产作出了杰出贡献。他开创的实事求是治学风气，体现了儒学诚意的真谛。