王充，字仲任，是东汉会稽上虞人。自幼丧父，到京师洛阳就读于太学，拜当时著名学者班彪为师。王充酷爱读书，但因家境贫寒，买不起书，就常到洛阳街头的书铺去读人家卖的书，过目不忘，久而久之，博通诸子百家的著作。学成回到家乡，靠教书授徒为生。他也曾做过郡功曹之类的小官，但因性情耿直，有独立见解，与顶头上司的意见相左，弃官而去。
王充一边培育弟子，一边著书立说。他发现当时社会上的俗儒墨守古代文献，有许多不能自圆其说，就大胆怀疑，并一一加以辨析。于是，他闭门潜思，谢绝了亲友之间的庆吊礼仪活动，门窗墙壁到处摆放着笔和纸，一有心得就写下来，终于著成充满理性批判精神的二十万字巨著《论衡》。
王充的许多观点一发表，就招来人们的非难。一天，来了一位教书先生，是听别人说王充批评古代文献，特地找上门来辩论的。这位先生说：“古代著书立说的都是圣人贤人，所以一个字都不能改。《吕氏春秋》、《淮南子》写完以后，挂在城门上，谁能改一个字就赏给一千两金子，结果谁也没挑出毛病，真是一字千金啊！通人造书，文无瑕秽，怎么能随便怀疑呢？”王充回答说：“稻谷千仓，糠皮占一半。《吕氏春秋》和《淮南子》是吕不韦和淮南子召集门客编写的，他们都是有钱有势的人。有钱，才能悬赏千金；有势，才敢挂在城门上。在下边观看阅读的人，看到他们这种不可一世的架势，吓得连气都不敢大声喘，就算看出了毛病，谁敢批评挑刺？吕不韦和淮南子死后怎么样？”王充揭破了一个秘密：经典之所以被视为万古不变的真理，是因为它们得到金钱和权力的庇护。
在《论衡》一书中，王充大胆地对许多人们习以为常的传统说法提出质疑：《书虚篇》列举了古书上大量的记载是虚妄的；《变虚篇》提出地震、星徙等自然现象与人间祸福无关；《异虚篇》认为奇异的动物、植物出现不值得大惊小怪；《感虚篇》对传说的“仓颉作书，天雨粟，鬼夜哭”之类的感应天地的说法表示怀疑；《福虚篇》、《祸虚篇》对鬼神保佑的奇谈痛加抨击；《龙虚篇》甚至提出龙是“可食之物”，不能奉为神灵；《雷虚篇》驳斥了雷是天怒的妄言；《道虚篇》对长生不死之说提出异议。这对于破除迷信、解放思想，无疑是极为有益的。
古代典籍中不乏言过其实的记述。王充在《语增篇》、《儒增篇》、《艺增篇》里对人们津津乐道的夸大其词的说法毫不留情地加以斥责，认为这些“失实离本”的记述，不值得相信。
王充大胆置疑，连孔夫子也不放过，《论语》里孔子的言行被王充挑出毛病的竟达十八处之多。《问孔篇》里，王充举出宰予白天睡觉，孔子说他“朽木不可雕也”的故事，认为极度疲倦，白天睡觉，由精力乏竭所致，不能根据是否白天睡觉决定人的善恶，孔子对宰予求全责备是不正确的。
《刺孟篇》里，王充对儒家的亚圣孟子颇多微词。孟子说过“五百年必有王者兴”，王充列举大量史实证明这种说法毫无根据，也经不起认真严肃的辩驳。
怀疑，是求实的孪生兄弟。王充的批评，也许不完全正确，后人也有权怀疑，有权批评。但他点燃的文明之火，照亮了后人认识真理的道路。