唐代宗大历八年（773），柳宗元生于河东解城。他从小聪明勤奋，读了很多书，13岁就能写出很好的文章，受到人们的赞扬。
21岁那年，柳宗元考取了进士。他思想敏锐，议论起事情来旁征博引，言辞锋利，说理透辟，常常胜过在座的人，一时间名声大振，许多人都愿意跟他交游。那些名公要人都争着推荐他到朝廷做官。考中进士后的第三年，柳宗元才出来做官，担任秘书省校书郎。
26岁那年，柳宗元又考中博学鸿词科，担任集贤殿书院正字。校书郎和书院正字都负责搜集和保管国家图书。在这期间，柳宗元有机会博览群书，知识更加渊博了。
柳宗元很有抱负，表里如一，他想对腐朽黑暗的政治进行改革，因此积极参加永贞革新，成为革新派的主要成员。这时，他已升任礼部员外郎，大胆地提出了一些革新建议。
原来，唐德宗昏庸贪暴，百姓叫苦连天。贞元二十一年（805）正月，唐德宗死了。他的儿子李诵即位，史称唐顺宗，改元永贞。
李诵当太子的时候，他的两名亲近侍从官王伾、王叔文经常给他讲一些民间疾苦，也谈到过宫市的弊害。李诵是个有作为的皇帝，他要改革政治，振兴唐室。
但他当皇帝时已经中风，不能说话了。于是，他重用王伾、王叔文，让他们帮他出主意，管理国家大事。这时，朝臣中的柳宗元、刘禹锡、韦执谊、韩泰、韩晔、陈谏、凌准、程异等八人，也参加议政。他们对当时腐朽黑暗的局面看得很清楚，决心在政治上进行一番改革。有了皇帝的支持，他们就大刀阔斧地干起来。革新派的许多措施对国家和百姓有利，史称他们的改革为“永贞革新”。
永贞革新损害了宦官和大官僚的利益，因此遭到他们的强烈反对。不久，以俱文珍为首的宦官集团阴谋策划废掉唐顺宗，立太子李纯为皇帝。受到打击的地方官员韦皋等人也纷纷向朝廷上表，逼迫顺宗退位，并且大肆攻击王叔文等人。许多守旧的官僚也都站在宦官集团一边。
这年八月，唐顺宗让位给太子李纯，自己去当太上皇了。李纯即位，史称唐宪宗。宪宗在宦官和守旧官僚的支持下当了皇帝，自然要照顾他们的利益。于是，他一即位，就把王伾、王叔文贬到外地去了。不久，王伾死于贬所，王叔文被贬后又被赐死。柳宗元、刘禹锡等八人都被贬到边远地区做了小小的司马。这场有进步意义的政治革新——永贞革新，只进行了短短的一百四十六天就夭折了。永贞革新，又叫“二王八司马”事件，因为它是由王任、王叔文和柳宗元、刘禹锡、韦执谊、韩泰、韩晔、陈谏、凌准、程异等八人发起的。
永贞革新失败后，柳宗元被贬为永州司马，在那里生活十年，精神上受到很大的打击。
在永州，柳宗元名义上是司马，实际上是个毫无实权、受地方官监视的罪犯。官府里没有他的住处，他只能在龙兴寺里安身。
十年后，柳宗元又被派到更远的柳州去当刺史。柳宗元被派往柳州时，参加永贞革新的其他人也都被派到很远的地方去当刺史。刘禹锡被派往播州。播州的经济情况和交通条件比柳州更差。刘禹锡家有老母，柳宗元怕他们一家经不起折腾，很替他们担忧。柳宗元说“：播州荒凉，不是中原人所能居住的地方。而刘禹锡的母亲已经年迈，怎能带着老人同去呀！”于是，他决定和刘禹锡对调一下，让刘禹锡去柳州，他去播州。
他还说：“即使因此重新获罪，也死而无憾。”正当柳宗元准备写表向朝廷申请时，御史中丞裴度向唐宪宗奏明了刘禹锡的困难。唐宪宗同意刘禹锡不去播州，改为到连州当刺史。柳宗元听到这个消息，才放心地到柳州去了。
柳宗元被贬到永州和柳州时，南方许多读书人因仰慕他的名声和学问，纷纷跑到他那儿向他拜师学习。柳宗元对那些好学上进的青年总是热情接待，谆谆教诲，细心指导。但对那些华而不实、投机取巧的人，却毫不迁就和姑息。
有个叫杜温夫的青年，从荆州赶到柳州来拜见柳宗元，还准备到连州去见刘禹锡，到潮州去见韩愈，希望这些名人替他作宣传，为他考取进士和做官铺路。但他不认真学习，没有什么本事，写的文章连疑问词和感叹词都分不清。他给柳宗元写信时，把柳宗元比作周公和孔子。
柳宗元看了杜温夫这种胡乱吹捧的信，知道他急功近利，不择手段，因而十分厌恶，在复信中严厉地批评了他。
柳宗元说：“比人必须恰当。你把我比作周公、孔子，我哪里敢当？
这不能不叫我感到奇怪！我想，你去连州和潮州时，一定又要把刘、韩二公也比作周公、孔子；将来到了京城，京城里的名人数以千计，你当然又会把他们都比作周公、孔子。天下哪有这么多的周公、孔子呀？”
柳宗元告诫杜温夫说：“做人应当踏踏实实地学习，充实自己的学问，不要做这些哗众取宠的事。”
柳宗元批评了杜温夫的缺点，又给他指出了改正的办法，这是真正爱护和帮助青年。
柳宗元爱护百姓，同情受苦的人。在担任柳州刺史期间，他帮助许多穷苦百姓赎回了卖身为奴婢的子女，并且革除了这种恶俗。
在长期贬谪生活中，柳宗元有机会接触下层社会，进一步了解了民间疾苦。他写了不少文章，揭露当时残害人民的苛政和社会黑暗现象。
永州地方有一种毒蛇，人被它咬了就会死去，但把它晾干制成药，却可以医治许多绝症。皇宫里的御医用皇帝的命令宣布说：“谁要是捕捉了永州毒蛇上交，就可以免除赋税。”于是，永州有人捕捉这种毒蛇。有个姓蒋的农民，祖孙三代都因捕捉毒蛇而没有上交赋税。可是他的祖父和父亲都因为捕蛇而死了。他自己捕了十二年蛇，好几次也差点儿被毒蛇咬到。柳宗元问他说：“你为什么干这种危险的事啊？难道不怕死吗？”他回答说：“那些不捕蛇的乡亲，因为交不起赋税，被逼死的更多。我捕蛇每年只冒两次生命危险，而那些乡亲们却天天遭到死亡的威胁。因此，我宁愿一辈子捕捉毒蛇。”
柳宗元据此写了一篇《捕蛇者说》。在文章中，柳宗元感叹地说：“孔子说，苛政比老虎还要凶猛，哪知赋税比毒蛇还要厉害啊！”
柳宗元在柳州刺史任上，做了许多好事：释放奴隶，兴办学校，修整道路，鼓励垦荒。柳宗元在柳州度过了四年多的时间。在长期的贬谪生活中，他心情忧郁，工作勤苦，他的身体越来越坏了。元和十四年（819），柳宗元在柳州死去。当地人为了纪念他，特地为他建了一座柳侯祠。柳宗元死后，韩愈为他写了一篇感情真挚的墓志铭，对他的品德、学问和文章都作了很高的评价。
柳宗元一生写了很多有意义的寓言、传记、书信和墓志铭。他的山水游记写得特别好，最有名的是《永州八记》。他不仅用优美流畅的文字描写了清奇秀丽的大自然，而且把自己的遭遇和悲愤感情寄托在山水之中，成为山水散文的杰作。
柳宗元一生写了四百多篇文章和大量诗歌。他的好友刘禹锡遵照他生前的嘱托，把他的著作编为《柳河东集》。柳宗元的散文极为有名，被列为唐宋散文八大家之一。
人们都说柳宗元是个表里如一的人，他的改革理想虽然未能在全国范围内实现，但经过他锲而不舍的努力，在他职权范围内极大限度地实现了。