后梁末帝龙德元年（921）九月，柴荣生于邢州龙冈。父亲柴守礼是个庄园主，姑母是五代后周太祖郭威的结发之妻。因姑母无子，柴荣从小由姑母收养，住在郭威家里。郭威对这个孩子很喜欢，就收他为养子。
当时，郭威还是个小军官，生活不富裕，柴荣就帮助姑母料理家务。
他聪明伶俐，为人谨慎。
为了减轻郭威的家庭负担，年少的柴荣经常跟着商人做茶叶生意，到过许多地方，接触了下层社会各色人物，看到许多民间疾苦，养成了刻苦自励的精神。
后来柴荣当家，郭家越过越富，这使郭威十分高兴，从而更加信任他了。
郭威的职位不断升迁。柴荣跟郭威学会了十八般武艺，尤善骑射，并且粗通书史，逐步地培养起军政才能，开始在郭威手下担任军官。
后周太祖广顺元年（951），郭威建立后周，史称后周太祖。柴荣以皇子身份出任澶州节度使，成为郭威的得力助手。
后周世宗显德元年（954），郭威病死。皇后柴氏无子，后来娶的姬妾生的两个儿子早已被后汉隐帝刘承祐杀害。所以郭威一死，皇位顺理成章地落到柴荣头上。郭威经过多年考验，知道柴荣敢于负责，表里如一，便于临死前对柴荣说：“国家重任，就由你一人承担了。”
柴荣即位，史称后周世宗。北汉主刘崇趁后周国丧，勾结契丹南侵，想一举消灭后周。世宗闻讯，毅然率领人马前去抵御。这年三月十八日，两军在高平相遇。当时，双方都有数万人马，但柴荣一支后续部队尚未赶到，并且由于急行军，士兵都很疲劳。北汉刘崇率领三万大军居中，契丹大将杨衮率军居西为右军，先锋张元徽率军居东为左军，阵势十分严整。后周一些将领见状，不由得胆怯起来。
刘崇见此情景，竟骄傲起来。契丹大将杨衮劝他说“：千万不要轻敌！”他不加理睬，反而叫契丹骑兵不必出战，把杨衮丢在一边，想要独夺全功。他对杨衮说：“将军不必出战，看我破敌吧！”他深信胜券在握。为了显示镇静，他还传令军中奏乐饮酒。
两军刚一交锋，后周右军将领樊爱能、何徽便扔下部队，只率少数骑兵逃离了阵地。右军骑兵大乱，步兵数千人见逃跑已经来不及，都丢下武器向敌军投降。
樊爱能、何徽拼命逃窜，还造谣说后周大军已经战败投降，阻止后军前进，扰乱了军心。溃军一路抢劫。柴荣派人命令他们停止逃跑，他们反而杀害使者，继续逃跑。
柴荣见此情景，仍能镇定自若，端坐在马上督战，没有一点惧色。他率身边的亲兵数十人向前冲去，直奔刘崇营帐。周军将士见皇帝亲自冲锋陷阵，也都争先恐后，奋勇冲杀。一时间杀声震天，吓破了敌胆。后周大将赵匡胤喊道：“皇上都不怕死，我们还不拼命吗？”说着，便和禁军将领张永德分左右两翼直冲敌阵。
北汉军没有料到周军来势如此凶猛，顿时大乱，左军大将张元徽在激战中被杀。右军契丹大将杨衮因刘崇不重视他，心里不高兴。当他看到周军冲杀过来时，忙带着骑兵撤走了。
刘崇只得披上蓑衣，戴上斗笠，仅带一百余人狼狈地逃回太原。会战胜利后，柴荣为寻求治国方略，经常寝食不安。他对近臣说：“我刚刚即位，经历还浅，懂得的事情不多，而国事这样重大，我担心不能办好。”为了集思广益，世宗开始求贤求谏。他规定臣子要随时上疏议事，批评朝政，推荐人才。显德二年（955），世宗命令文臣武将都要写《为君难为臣不易》和《平边策》各一篇，提供治国方略和进取大计。大臣王朴在《平边策》中说“：中原残破，来自政治腐败，以致君昏臣邪，兵骄民困。现在要想治国，一要整顿政风，好官留下，坏官革职，君臣间以诚相见，建立严明的考核与赏罚制度；二要理财，减轻赋税，让百姓过上温饱的日子。只有这样，国家才有可用的人才和物力，才能完成统一天下的大业。”
王朴的建议正合柴荣的心意。于是，他开始大刀阔斧地进行改革。首先，严肃军纪，选练军队。当时，后周的军队缺乏训练，纪律松散。
将领骄横跋扈，经常不执行命令，每遇大战，不是望风而逃，就是缴械投降。尤其高平一战，给柴荣留下的印象极深。于是，他对作战有功的人加官行赏，如赵匡胤因作战得力，升为禁军统帅殿前都点检。对于怯敌的人则予以惩罚，如樊爱能、何徽临阵脱逃，被斩首示众，共有七十余临阵脱逃的将士受到惩罚。右屯卫将军薛训因纵容下属敲诈百姓，被免官放逐。这年十月，左羽林大将军孟汉卿放纵部下鱼肉百姓，向百姓多征正税以外的耗余，激起了民愤，世宗将其处死。有人说：“孟汉卿的罪不至于死。”柴荣说：“不杀不足以平民愤，杀了他可以惩戒旁人。”
其次重用人才，任人唯贤。一天，柴荣要提升出身低贱的魏仁浦当宰相。有人说：“魏仁浦不是科举出身，不能当宰相。”周世宗反问道：“自古以来有才能的宰相，难道都是科举出身吗？”他力排众议，破格任用小吏出身的魏仁浦当了宰相。为了防止舞弊，世宗下令对已选取的进士进行考核。世宗所任命的官员都是有才干的。
唐末以来，佛教在中国发展得很快。后周时，寺院遍及各地，有僧尼近百万。许多富户为了逃避赋役，托名僧尼，甚至将庄园托名寺产。军队中的逃兵、无业游民、逃亡奴婢、罪犯等也多遁迹寺院，求得庇护。这使国家失去了大量的劳动力和收入。世宗下令道：“除少数法定寺院外，其余一律废除。”经过整顿，废去寺院三万余所，汰减了大批僧尼。
周世宗下令将民间的佛像、铜器销熔铸钱。国家因此获得了大量钱币，充实了国库。在拆毁佛像时，许多人不敢动手，怕来世受报应。面对慈眉善目的大铜佛，人们好像看到了释迦牟尼。柴荣为消除人们的疑虑，解释说：“佛是佛，铜像是铜像。况且佛为了利民，连自己身上的肉和眼睛都要拿出来施舍，我们把佛像砸了铸钱，于民有利，佛也是会同意的。”
在《平边策》中，许多人建议先进攻江淮地区的南唐。周世宗采纳了这个意见。
在进攻南唐之前，为了解除后顾之忧，世宗决定先从后蜀手中夺回秦、凤、成、阶四州，这四州是后晋时没入后蜀的。后蜀主孟昶是个暴君，四州百姓民不聊生，痛恨后蜀政权，先后多次派人到开封要求后周收复四州。
显德二年（955）四月，周世宗命令大将王景、向训等分头出兵西进。战役进行了两个多月，秦、成、阶三州相继投降。十一月，王景又攻克了凤州。
紧接着，周世宗下令进攻南唐。战争从显德二年（955）十一月出兵起，前后打了两年之久。其间，周世宗曾三次亲征。
显德四年（957）十月，世宗第三次亲征南唐。从十一月起，周军发动了强大的攻势，一直打到长江北岸。南唐怕后周大军渡过长江，于显德五年（958）三月割地求和，划江为界。
周世宗三征南唐，取得了江北十四个州、六十个县的土地。接着，周世宗决定收复幽州。显德六年（959）三月，周世宗亲自统兵北伐，战争进展得非常顺利。四月，契丹宁州刺史王洪献城投降。接着，益津关契丹守将终延辉开关投降。赵匡胤率军进入瓦桥关，契丹守将姚内斌也献城投降了。仅四十二天，后周大军就收复了三关十七县土地，契丹统治者惊慌失措。
周世宗表里如一，发愤图强，为宋太祖赵匡胤统一全国奠定了基础。