李时勉，名懋，时勉是他的字。江西安福人。自幼勤奋好学，他考中了进士之后，历经了仕途的坎坷，那是为什么呢？其实，是他的“性刚鲠，慨然以天下为己任”决定的，他经常为军国大事与人持不同看法而直抒己见得罪于人，影响了他在仕途上的发展。
李时勉68岁时，才被任命为国子监祭酒。国子监是明朝的最高学府，俗称“太学”，祭酒是国子监长官，是个名声显赫，德望并重的职位。
永乐末年，他因遭人陷害入狱，被关了一年多，幸亏阁臣杨荣帮他说了好话，才得以复职。第二年，明仁宗即位，他又因上疏言事触怒了明仁宗，召到便殿，仍然应对不屈，被殿上武士打折了三条肋骨，又关到锦衣卫狱中，险些丧命。可是明仁宗也被他气得病发而死。明宣宗即位后，得知李时勉得罪明仁宗的事，不由大怒，下令把李时勉绑来亲自审讯后处死。待人走后，越想越气恼，又命王指挥把李时勉直接绑赴西市处斩。谁知王指挥去狱中提人时，李时勉已被押到明宣宗面前。
明宣宗骂他道：“你为小官，胆敢触怒先帝！还有什么话可说。”听了明宣宗这么问，李时勉一边对皇上叩头一边回答道：“臣只是劝谏先帝不宜近妃嫔，皇太子不宜远左右。”明宣宗听到李时勉疏中所言尽为忠正直谏，不再发怒。待到李时勉说到此事，明宣宗已不得不称其忠直，将他官复原职。王指挥到狱中提不到人犯，回来禀告时，李时勉已经冠带而立了。这些坎坷的经历，不能丝毫改变李时勉耿直性格，却使他的名声渐著，这也才使得他晚年又出任祭酒之职。原来，68岁的李时勉之所以能当上祭酒，与他的名声产生的影响有着直接的关系。
李时勉年事虽高，“慨然以天下为己任”之心不改。来到国子监，便着手整治学规，督促学业，而且亲自讲授。他看到监舍不整，便上奏请求改建。明英宗派太监王振前往视察。李时勉从不把这些权贵放在眼里，因此对王振也没有什么特殊的迎接。王振怀恨在心，寻故将李时勉治罪。
官校到国子监抓李时勉时，他正坐在东堂阅课士卷。看到官校到来，毫不惊慌，坐着把文卷阅完，又传唤诸生，为他们品评文章高下，然后让僚属们定下甲乙等级，张榜公布后，才随官校而去。
当时正值酷暑，王振让人将他枷于国子监门前，一连三日。太学生石大用哭道：“师父如同父亲一样，师父遇难，弟子怎么能够安然坐着不动声色！”于是他奔走呼号，又上疏愿以身代。一时联名请求赦免其罪罚的达数千人之多。王振恐怕激变，连忙释放了李时勉。
李时勉任官祭酒时的作为是人所共见的。明朝著名史家焦竑对李时勉的印象是：李公时勉为祭酒，崇廉耻，从来也不搞托关系走权门那一套，他的贤德，是与众不同的，他坚持劝善惩恶，主张把新的思想主张，变成士人的习惯。他对于贫困而娶不上媳妇的，对有病没钱医治的，对死了人没钱安葬的，他节衣缩食，省下钱来，尽力为这些有困难的人解决实际问题。他监督学生们读书，经常到深夜才就寝。有时还偷着观察，看看学生们读书，到底是勤奋还是懒惰。他这样对待学生，如同父亲对待儿子一般。
李时勉对属官和学生，既严格要求，又关怀备至，以身作则，得到了他们的敬佩拥戴。国子监助教李继，做事不检点，李时勉常批评他，李继虽不能尽听其言，心中却很感激。时勉遭罚，奔走申救，他也起了很大作用。
李时勉年已74岁，他恐自己年高难于胜任工作，一再上疏请求退休。当他离京还乡时，“观者塞途，商贾罢市”。相送的朝臣及国子生聚于郊外，有三千多人，还有些人远送到他上了船才肯离去。
虽然因任职祭酒而知名的不乏其人，但能够像李时勉这样勤勉工作，敬业尽责的人，并不多见。李时勉任职祭酒六年，在史册中留下了令人钦佩的一章。