霍光知道自己赢了。为了让上官桀等人输得心服口服，他便和少帝唱起了双簧，“陛下凭什么知道臣没罪？”少帝说：“你出城检阅禁军，包括选拔校尉，都是这几天的事。燕王远在封国，何以知之？况且，如果将军真的要谋反，也不缺那几个小小的校尉！”
此言一出，满朝文武顿时面露惊讶之色。没人料到，年仅十四岁的小皇帝居然会如此精明！现在看来，刘弗陵显然已经知道这道奏章并非燕王刘旦所发。那么，背后捉刀的人到底是谁？当天，少帝便抓住这个把柄，下令逮捕那个递送假奏章的人，准备顺藤摸瓜，令幕后主谋上官桀现形。然而，上官桀早已安排此人逃逸，所以，此案最后只能不了了之。
第一回合，霍光尚未出手，反霍集团就已经输得很难看。上官桀输就输在，他错把少帝刘弗陵当成了一个孩子，以为他纯粹是个傀儡，谁来操纵都一样。可事实上，小皇帝比他预想的要聪明得多。
刘弗陵深知，只有强势经理人霍光存在一天，他的董事长地位才能保住一天。这不但是武帝的遗命所决定的，更是后汉武时代的公司政治格局决定的。道理很简单，对尚未成年的刘弗陵来说，在相当长的一段时期内，都必须有一个强势经理人来辅佐他治理公司，并且这个经理人的品德和才干，都必须是他可以完全信任的。而如今，放眼整个高级经理人团队，除了霍光，还有谁更值得信任呢？
答案是不言自明的。因为，霍光是武帝用三十年时间考验过的人。刘弗陵不需要自己费心考量，只要相信武帝的眼光就够了。所以，刘弗陵很清楚，从霍光被武帝赐予“周公辅政图”的那一刻起，他和霍光的利益就已经彻底绑在一起了。说白了，他们是一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。在这样的权力架构和组织格局下，上官桀等人想通过刘弗陵来扳倒霍光，无异于缘木求鱼。
刘弗陵之所以依赖霍光这个强势经理人，是因为当时以上官桀为首的反霍集团已经缔结成形，并已对霍光发起进攻，双方势不两立。在此情况下，刘弗陵要么选择上官桀，要么选择霍光，二者必选其一，已经不可能玩平衡了。而若选择上官桀，不仅未来局面会出现诸多不确定因素，而且最重要的是，上官桀后面还站着一个燕王刘旦，他始终对皇位虎视眈眈。如果刘弗陵拿掉霍光，岂不是等于自毁长城，亲手折断自己的政治保护伞，为刘旦夺权开辟道路？以当时的局势，刘弗陵只能选择霍光。
第一波攻击失败后，反霍集团并不甘心，仍然见缝插针地诋毁霍光。少帝大怒：“大将军是受先帝嘱托来辅佐朕的人，敢有再诽谤他的，一律严惩不贷！”
至此，上官桀等人终于意识到，通过常规手段对付霍光绝对是行不通了，要想摆平霍光，就必须把刘弗陵一块除掉！
铲除异己，“威权震主”埋下祸根
反霍集团决定破釜沉舟，发动政变。
上官桀父子的政变计划分为三步：一、让盖长公主筹备一场酒宴，邀霍光出席，命事先埋伏的刀斧手杀死霍光；二、废掉少帝，迎请燕王刘旦进京；三、诱杀刘旦，拥立上官桀即位称帝。
就在上官桀父子夜以继日地策划之时，燕国丞相却提醒刘旦，“当初大王与刘泽的密谋之所以败露，就是因为刘泽为人率性轻狂。而据臣所知，上官桀也是浮躁冒进之人，上官安更是年少骄矜，臣担心他们会跟刘泽一样不能成事。而且，即便事成，臣亦恐他们背信弃义，不让大王即位”。然而，一心做着皇帝梦的刘旦根本听不进忠言。他一边纠集了数千死士，一边命令群臣打点行装，准备随时进京即位。
生死攸关之际，霍光经营多年的情报网再次发挥了重大作用。在当时，上至宫禁朝堂，下至街肆坊间，霍光的耳目无所不在。所以，反霍集团的政变计划刚刚拟定，霍光安插在盖长公主府上的卧底马上得到了情报。
元凤元年（前80年）九月，霍光出手了。他以少帝的名义颁下诏书，命令丞相田千秋展开了一场大搜捕。一天之间，曾经显赫一时的上官桀、上官安、桑弘羊、丁外人等人，连同他们的宗族全部被捕，旋即满门抄斩。盖长公主知道大势已去，当即畏罪自杀。
燕王刘旦闻讯，惊慌失措地问他的丞相：“计划失败了，现在起兵来得及吗？”丞相说：“左将军已死，此事天下尽人皆知，现在起兵已经于事无补了！”刘旦终于绝望，随即用自己的燕王绶带自缢。其王后、妃妾共二十多人，也随后自杀。
通过这次反击，霍光一举铲除了董事会和高管层的所有政敌，牢牢巩固了CEO大权。从此，“政事一决大将军光”，田千秋“居丞相位，谨厚自守而已”。少帝刘弗陵更是对霍光言听计从，直至二十岁举行冠礼之后，依然委政于霍光。
而在昭帝一朝的十三年中，霍光也是忠心耿耿，倾尽全力治理公司，其业绩有目共睹：在外交和军事上，依旧保持武帝时代之强势，诛楼兰王震慑西域，伐乌桓威逼匈奴；对内则关心民间疾苦，举行盐铁会议（中国历史上首次关于国家财政政策的大辩论），取消了酒业的国家专卖制度，让利于民，同时宽减赋税，推行与民休息的政策。在霍光的精心治理下，西汉公司“百姓充实，四夷宾服”，霍光本人更是“威震海内”，其“超级经理人”地位由此全面确立。
§§§第三节
超级经理人越位，霍光“威权震主”招致清算
元平元年（前74年）年仅二十岁的昭帝刘弗陵驾崩后，霍光反掌之间废黜董事长、另立接班人，打破了职业经理人与老板之间的“契约”，僭越了王朝公司的制度底线，从而招致了年轻老板的致命反击。霍光死后仅仅两年，曾经权势熏天的霍氏集团便灰飞烟灭。
司马光在《资治通鉴》中称：“霍光之辅汉室，可谓忠矣……夫以显、禹、云、山之罪，虽应夷灭，而光之忠勋不可不祀。”但当一个职业经理人打破了与所有者的委托代理“契约”，迟早会招致企业所有者的反制。
废黜老板，突破制度底线
元平元年（前74年），年仅二十岁的昭帝驾崩，身后无嗣。国不可一日无君，选立企业接班人的重责，落到了霍光身上。
在当时西汉公司的董事会成员（宗室亲王）中，以身份而论，最有资格继任董事长的，就是武帝唯一在世的儿子广陵王刘胥。但霍光不会选他，原因有二：一、刘胥骄纵不法，当年就被武帝排除在外，如今更不可能入选；二、刘胥年纪太大，难以掌控。
当然，这第二条原因是不便明说的。所以，当多数大臣纷纷建议拥立刘胥时，霍光始终沉默不语。随后，霍光便授意亲信提出了另一个人选，他就是武帝之孙、时年十六岁的昌邑王刘贺。虽然刘贺的性格也很成问题，“素狂纵，动作无节”，跟刘胥几乎是一丘之貉，但毕竟年少，符合霍光最主要的选立标准—容易调教，便于掌控。
很快，霍光就以外孙女上官皇后的名义下诏，迎请刘贺入京即位。然而，就在刘贺进入长安、登上帝座的那一天，霍光便后悔了。因为，刘贺不但把他封国的大臣悉数带入朝中，而且不经霍光同意便纷纷授予要职，如此架势，显然丝毫不把超级经理人霍光放在眼里。
之后数日，霍光一连授意多人对刘贺进行劝谏，却相继被他扔进了监狱。霍光彻底死心，决意将其废黜。但是，要把一个人推上老板位置或许不难，可要把他拉下马，却没那么简单。关键的问题，就是缺乏合法性。尽管此时的霍光已经是西汉公司的实际主宰者，但他毕竟只是职业经理人，其权力再大，也是来源于企业所有者，如今反过来要废黜老板，显然属于严重越位，在王朝公司历史上根本找不到任何法理依据。
不过，霍光之所以能成为大权独揽的超级经理人，除了表现在武帝面前忠实可靠的那一面外，最重要的，还在于他的霸气、强势和敢作敢为。虽然废黜老板没有法理依据，但这并不妨碍霍光从历史上寻找特殊案例来支持。
随后，霍光就对心腹大臣田延年暗示了废黜刘贺之意。田延年心领神会，马上说：“将军是国之重臣，既然知道此人难当大任，何不禀报太后（霍光外孙女上官氏），另立贤能？”
霍光故意面露难色：“是有此意，只是不知前朝是否有此旧例？”田延年很乐意为霍光代言：“商朝的伊尹放逐太甲，安定国家，后人皆称为义举。将军若能这么做，就是汉朝的伊尹。”
霍光废黜刘贺的决心，就在这句话中一锤定音。此时的霍光当然不会料到，他马上要做的这件事，将成为他功勋彪炳的一生中最受争议的“罪过”和“污点”，也为霍氏集团日后被皇权反噬埋下了祸根。
刘贺被拥上帝座的短短二十七天后，霍光便召集满朝文武在未央宫举行会议，正式启动对刘贺的废黜程序。百官一听说霍光要废了皇帝，顿时吓得面无人色，没人敢接腔。此时，田延年在霍光示意下立刻离席，以手按剑，高声说：“先帝托孤于将军，寄天下于将军，是因为将军忠诚贤能，能够安定刘氏天下，可自从昌邑王即位后，民怨沸腾，社稷将倾，倘若因此断送汉室宗庙，将军即便以死谢罪，又以何面目见先帝于九泉之下？今日之议，应当立决，倘若有人迟疑拖延，议而不决，我就用手中之剑把他斩了！”
闻听此言，百官再度失色，旋即全部离席，向霍光跪地叩首，异口同声地说：“万姓之命，在于将军！唯大将军之命是从！”
当天，霍光便以外孙女上官太后的名义下诏，历数了刘贺的一千一百二十七桩罪状，废黜了他的皇位，并将其手下二百多号人悉数逮捕，随后全部砍杀。霍光说刘贺犯了一千多条罪，虽然有些“欲加之罪何患无辞”之嫌，但刘贺其人也确属烂泥扶不上墙。史称其从小就是个纨绔子弟，即便是在武帝去世的国丧期间，也敢公然违背礼制，“游猎不止”；入京即位后更是肆无忌惮，“淫戏无度”。这一切，无疑给霍光的废黜行动提供了充足的理由。
霍光身为职业经理人，却将老板置于股掌之中，废立在一念之间，显然已经突破了王朝公司的制度底线，颠覆了老板与职业经理人之间的委托代理关系。尽管霍光的主要动机是为了公司的稳定和发展，但其行为已经属于典型的“内部人控制”，这不仅会令他遭到世人诟病，而且势必引发未来老板的恐惧，进而招致反击。
再立老板，刘询上位
废黜刘贺后，霍光不得不再次考虑让人头疼的接班人问题。
把当时的宗室成员全都筛过一遍后，霍光最终选择了前太子刘据之孙、时年十八岁的刘病已。霍光之所以选中他，原因有三：一、刘病已还算年轻，符合霍光一贯的选立标准；二、他当年受巫蛊之祸牵连，刚出生几个月就进了监狱，自幼在监狱中长大，此后长期生活在民间，尝尽人间疾苦，身上没有其他宗室子弟惯有的纨绔习气，性情质朴，具备贤君的潜质；三、由于处境寒微，刘病已丝毫没有政治根基，背后也没什么利益集团，不会像刘贺那样领着两百多号人入京即位，所以重蹈刘贺覆辙的可能性很小。
元平元年（前74年）八月，刘病已被霍光拥上皇位，改名刘询，是为汉宣帝。刘询很清楚，虽说自己的权力理论上来自血缘，但实际上却是来自于霍光。如果不能让霍光满意，他随时有可能步刘贺之后尘。有鉴于此，刘询一上位，便迫不及待地加封霍光食邑一万七千户，令满朝文武瞠目结舌—霍光从政将近五十年，虽然政绩卓著，但前后所享食邑总共才三千户，而刘询一上来就给他加到两万户，实属前所未见！在加封食邑之外，刘询还先后赐给霍光黄金七千斤、钱六千万、各色彩帛三万匹、奴婢一百七十人、马两千匹、上等住宅一处。
面对新老板的频频示好，霍光当然也要投桃报李。很快，霍光便做出姿态，表示要将朝政大权归还给皇帝，可刘询无论如何也不肯接受。此后，无论政事大小，刘询总要让霍光先处理，等有了结果再象征性地上奏给他。每当霍光入宫觐见时，刘询总是像弟子看见老师一样，“虚己敛容”，对霍光执礼甚恭。
一切情况似乎都在表明，刘询基本上就是刘弗陵的翻版，不仅生性温良恭顺，而且在如何分享公司权力方面，也始终与霍光保持着高度默契。然而，没有人料到，这一切其实都是刘询的韬晦之术。他外表跟刘弗陵一样恭谨，实则内心比刘弗陵强悍得多。但是，面对权势熏天的霍光及其家族，刘询目前的生存之道只能是示人以弱。
自从废黜刘贺后，霍光的权威便达到了顶点，上至皇帝，下至群臣，无不对他俯首帖耳。与此同时，霍氏家族也遍布整个公司的高管层：霍光之子霍禹官居中郎将，霍去病之孙霍山亦任中郎将，霍云官任奉车都尉、侍中，三人均手握兵权；霍光的两个女婿范明友、邓广汉分别担任未央宫和长乐宫的卫尉，掌管宫禁大权；此外，霍光的兄弟、兄弟的女婿们、霍光的外孙们，包括很多族人，都在朝中担任诸曹大夫、骑都尉、给事中等职。可以说，在当时的西汉公司，没有第二个家族能与霍氏比肩，也没有任何一支政治势力堪与霍氏集团抗衡。
面对“党亲连体，根据于朝廷”的霍氏集团，外表恭谨而内心强悍的刘询当然不会没有想法。但是，在时机没有来临之前，他只能隐忍。也许是早年的经历太过坎坷，所以刘询的意志异常坚强。接下来的这件事情，足以看出其异于常人的坚忍。
毒死皇后，致命导火索
早在民间时，刘询便已娶妻，其妻许平君是平民之女。刘询即位后，许平君被立为婕妤。不久，朝廷开始商议立后之事。满朝文武为了讨好霍光，都建议册立霍光的小女儿霍成君为皇后。但是，刘询一心想立的却是自己的患难妻子许平君。