论者在本章提出“多层故事结构的电视连续剧”的概念，并对其定义为：在一部电视连续剧中构建有若干层故事结构，并且每层故事结构都是完整的。层次之间的故事在时间上前后相连，在故事内容上没有密切的逻辑联系，相互之间不存在因果关系。但是它们都是电视连续剧的重要组成部分。为了使读者清晰地了解多层电视连续剧的形态特征，论者以2008年获得第24届中国电视金鹰奖最佳长篇电视剧作品奖的《闯关东》为样本，对其每一集的故事内容，详细加以介绍。
52集《闯关东》是近年来一部篇幅较长的电视剧，也是一部既叫好又叫座的主旋律电视剧。全剧可以分为四层故事结构。
一、苦难生活背景下展现的移民潮——闯关东
第一层故事结构，从第1集开始到第11集前段结束。在这层故事结构里，表现了朱开山一家人克服各种艰险后终于会聚在元宝镇以及在元宝镇生活的故事。在这11集里有若干个故事，从朱开山一家人的经历，折射出当时的时代背景下，中国普通民众的苦难生活。为了更好地分析故事结构，下面把每一集的故事内容进行较为详细的介绍：
(第1集)迎亲队伍遇见土匪，粮食被土匪抢走，谭家庄谭永庆拒绝鲜儿嫁到朱家。春山叔从关外回来，带来了朱开山的信，文他娘决心闯关东。鲜儿想跟朱家人闯关东，被他父亲锁在屋里。文他娘带着三个儿子拜别老家，来到龙口港等上船。
几天后他们得以上船，在船上他们发现鲜儿刚刚赶到岸边。老二传武一脚把老大传武踹到海里，让他游到岸上与鲜儿走陆路闯关东。
(第2集)传文和鲜儿随难民队伍，踏上去山海关的旅途，路上遇到土匪，他们逃到一座破庙住了一夜。
文他娘乘的船遭遇日本军炮击，幸免于难，船上他们见到商人夏元璋断粮，于是送干粮给他，救了他。船靠岸后，夏掌柜把他们安顿在一个熟人开的客店里，自己回城里看望家人，结果发现日本军队屠城，家里人都遇难了，只剩下女儿玉书。夏元璋带着女儿玉书与文他娘母子三人同行到元宝镇。
在火车站外，夏元璋的父亲要他接管“春和盛”商行的生意。
文他娘母子三人出了火车站，见车站外有到三江口的马车，于是上了车。马车夫就是朱开山，朱把他们带到三江口的家里。饭后，朱开山给文他娘看自己淘来的金沙，憧憬今后能过上好日子。他还说与贺老四有约定，要去帮他。第二天，朱开山带着两个儿子到山里遛马、捕鱼、打狍子。晚上，有人给朱开山送来消息，贺老四出事了，朱开山决定到老金沟去了解情况。
传文和鲜儿一路靠打短工往东北走。除夕夜，传文和鲜儿吃着东家送的饺子，怀念着父母。
（第3集）金把头在元宝镇招募淘金的工人，朱开山改名朱老三报名去老金沟。在元宝镇的街上朱开山遇见夏元璋，夏元璋答应让他的两个儿子到春和盛当学徒。回到家，朱开山叫文他娘看好家种好地，让两个儿子去当学徒。文他娘带着两个儿子来到春和盛，夏掌柜先对他们进行考试，传杰有文化，夏掌柜满意，传武不识字只会武功，夏掌柜不想要，经文他娘反复求情才得以留下。
鲜儿和传文来到一个小镇，一帮小流氓欺负鲜儿，传文出面制止，被他们揍了一顿，于是传文要鲜儿女扮男装。
淘金的工人随着金把头上了路。途中，牛得金病了，金把头要把他丢在路上，朱开山为他求情，牛得金得以保命。淘金队伍来到老金沟，在一间房子里几个官兵和金把头逐一盘问，是否认识贺老四，朱开山说不认识贺老四。到了工棚，名叫大金粒儿的年轻人说自己是“头儿”，要大伙听他的。工人们来到小酒店喝酒，老板娘名叫大黑丫头，朱开山向她打听贺老四的情况，她说死了。朱开山晚上到坟场看了贺老四的坟，下决心为他报仇。开春，大地解冻，老金沟的工人们开始淘金了。金大拿和金把头琢磨着让朱开山下坑井，想试试他是不是贺老四的合伙人。朱开山听从吩咐下去了，没想到坑井塌了。人们以为朱开山必死无疑，他却奇迹般地从沙土中挣扎着出来了。
（第4集）夏掌柜的父亲来到店铺，他要夏掌柜续弦。又说传杰机灵可以培养，夏掌柜决定测试传杰的人品。于是他们故意在屋内地上掉些钱，每次传杰捡到了都交给柜台。传武捡到了没交，传杰向夏掌柜揭发了传武，在家里文他娘教训了传武。由于夏掌柜喜欢传杰，传武与传杰之间的矛盾加深，传武和玉书联手报复传杰，故意让他多喝水，又设法不让他解手，硬把他憋出了尿失禁的毛病。
传文病重昏迷不醒，鲜儿女扮男装照顾他。传文病情没有好转，鲜儿又还原成姑娘，跪在街头“卖己救兄”。张金贵年幼的儿子粮有痴呆症，他想为儿子接个媳妇“冲冲喜”，他答应了鲜儿的条件，为传文治病，鲜儿也答应嫁给他的儿子粮。张金贵选了吉日，让儿子与鲜儿拜堂成亲。不久，传文醒过来了，鲜儿向他说明了情况，传文要带她立即离开张家，鲜儿不同意，认为自己是泼出的水，不能再和传文做夫妻了，她不能对张金贵不讲信用。
文他娘与传武、传杰在家吃饭的时候，玉书送来了朱开山的信，让他们放心。
老金沟一群土匪骑马拖着一具尸体，跑进了金场，他们丢下尸体，对工人们说，今后谁敢私带金子逃跑这就是下场。
（第5集）老金沟的金场上，金把头见老烟有病不能干活就用棍子打他，工人们都围上来，金把头见势不妙，朱开山上来圆场。他把老烟背回工棚。工人们议论要离开金场。金大拿进来，对他们说没找到金子甭想回家，除了死人才能走。晚上，朱开山牵了匹马，让它顺着马路跑，结果马被官兵的乱枪打死了，人们说是高手在探路。工人们在老金沟淘出瓜子金了。晚上，在工棚，朱开山对工人们说，金子平分，有机会一起往外闯。金把头和金大拿知道消息后，决定不告诉官兵，靠眼线把金子罩住。
张金贵家里，中午，鲜儿要粮起床，他不起，鲜儿掀了他的被子，粮就踢她，鲜儿一气之下打了他的屁股。张金贵知道后，打鲜儿，说她不懂三纲五常。粮要为鲜儿报仇，自己在院子里掌自己嘴巴，张金贵急得向他下跪，粮要张金贵向鲜儿赔礼道歉。鲜儿精心照料传文，张金贵看在眼里，他要采取措施将他们两人分开。他布置人带着传文到海边玩耍，然后让鲜儿带着粮到奶奶家去住。传文回来，张金贵骗他说鲜儿到河北奶奶家去了，并给了他一个假地址，传文就去找她了。等鲜儿回来，张金贵对她说，传文已经去找他父亲去了。鲜儿知道了张金贵的阴毒，晚上想自杀。粮对她说，他听刘妈说她的丈夫是传文，让她去找传文去。于是鲜儿连夜离开了张金贵家。
夏掌柜的父亲拿了一个珍贵的人参给他，让他保管好。夏掌柜对他爹说站柜台的冯二走了，他想雇一个新的伙计，他爹建议把传杰从学徒提拔为伙计站柜台，夏掌柜同意了。
（第6集）鲜儿一个人在田野中的马路上走着，她遇到了戏班子的队伍，她求戏班子的王班主收留她，王班主不同意。她多次拦截行进的车队，说自己没去处了，并且还会唱几段戏，王班主收留了她。
在春和盛，北山的“油葫芦”来了，夏掌柜吩咐传杰，要他既不得罪“油葫芦”又不能让店里吃亏，传杰应付得很好。传杰收了“油葫芦”的皮货，但不要他的山货，“油葫芦”口服心服，夏掌柜和他爹都夸奖传杰。玉书常拿传杰有尿床的毛病取笑他，却每天悄悄把他的床单拿出去洗干净。
戏班子一路边走边练功，到镇上后准备演出。王班主同意让鲜儿登台，还给她取了个艺名叫“小秋雁”。
传文一路要饭，按照张金贵给的地址来到一户住家，一问才知道根本没有鲜儿这个人，才知道上了张金贵的当。他回去找张金贵，张金贵说不知道鲜儿的下落。
在老金沟，大金粒儿说要离开这里，小金粒儿不愿跟他走，朱开山也劝他不要轻举妄动。他不听劝，用刀划开自己的腿，在伤口里藏金子，朱开山给了他创伤药。晚上，大金粒儿执意走了。小金粒儿向朱开山说了缘由，大金粒儿在镇上认识的窑姐杏儿，最近传话来了，说再不娶她，她就要跟别人走了，所以大金粒儿非走不可。
(第7集)老金沟的工人们正在淘金，土匪骑马把大金粒儿的尸体拖到工场。大伙把他的尸体葬了，大黑丫头也跑来哭坟，朱开山叫她好好照顾小金粒儿。晚上，朱开山来到小酒馆，喝酒中大黑丫头有意探询他是否知道贺老四的情况，朱开山都说不知道。第二天，朱开山对小金粒儿说大黑丫头要收他为干儿子。晚上，朱开山又来到小酒店，与大黑丫头聊天，故意装醉，发现大黑丫头抱着一件红棉袄在哭。第三天，周围的许多农民来到工场，要夺回金矿，工人们与农民发生了激烈冲突，工场的伙计死伤不少，官兵来了才制止了武斗。
传武在春和盛收拾夏掌柜的书屋时发现了一颗质量上乘的人参，就偷吃了。此事被发现后，夏掌柜辞退了他。回到家后，文他娘气得打了他。第二天，文他娘发现他已经离家出走，并留下字条说去找父亲去了。
王家戏班子走村串乡演出节目，由于鲜儿的唱功很好，很受观众欢迎，前来预约演戏的客户很多。正当王班主应接不暇的时候，恶霸陈五爷来了，他要娶三姨太，让戏班子到他的家里去唱三天戏，其他客户见到他都退让了。
夏掌柜为了教传杰学会生意经，让他去找吴掌柜讨债，吴掌柜说自己没有钱。传杰空手而回，夏掌柜说他犯了讨债的忌讳，心慈手软，并教他如何讨债。不久，吴掌柜派人到春和盛，向夏掌柜要钱，夏掌柜立即给了他钱。传杰疑惑不解，感觉夏掌柜在骗他。
（第8集）传杰向夏掌柜说了心中的疑惑，夏掌柜说生意人要讲究大诚大信，叫他去讨债是为了让他增长见识，这是瞒天过海之计。
在陈五爷家里，陈五爷让鲜儿在唱戏时要“见红”，即唱到关键处要她从裤裆里拉出一块红布。鲜儿在唱戏时没有按照他的要求办，陈五爷大怒，但是后来却给戏班送来了礼品，要鲜儿去他家里伺候他。王班主不同意，他们就把王班主捆绑起来毒打。鲜儿迫于无奈，为了救王班主只好答应去陈五爷家。王班主得救了，鲜儿却被陈五爷糟蹋了。戏班子又上路了，鲜儿躺在车上，听说要到元宝镇，她就离开了戏班。
夏掌柜到当地富商穆公家赴宴，带传杰去见世面。回来后，传杰认为饭桌桌面的条纹没有正对穆公，应该是失礼了，夏掌柜认为是山东人的礼数比东北人的多。
老金沟又有两个工人偷跑出去被打死了。工棚里伙计们想法怎么逃跑出去，朱开山说时机不成熟。
鲜儿冒着风雪来到了山里的山场子，晕倒在一家小饭店门口。老板娘红姐救了鲜儿。老独臂说给她吃顿饭，让她下山。
（第9集）鲜儿说自己跟没过门的女婿走散了，没有地方可去了，红姐了解鲜儿的身世后，也讲了自己的经历，她同情鲜儿的遭遇，说服老独臂收留了鲜儿。山场子，在老独臂的组织下工人们开始伐木了。传武流浪来到了山场子附近，被套狍子的圈套套住了，红姐救了他。他来到山场，见到了鲜儿。鲜儿向他述说了自己的遭遇，说自己不能回朱家了。传武想留在山场干活，老独臂不同意。传武执意要留下，老独臂说只要他能套住一只狼就可以收留他。几经磨难，在红姐的帮助下，传武终于套住了一只狼，留在山场当了伐木工。
老金沟，老烟和几个工人琢磨着逃出去，朱开山不同意，认为时机不到。老烟不相信，带着几个人走了。没有逃出去，又回来了。金把头把出走的人抓起来进行拷问，问他们藏了金子没有。金大拿找到朱开山套近乎，希望他们联起手来，一起想办法带着金子闯出老金沟。正说着，发觉门外有人偷听，出门一看，果真有脚印。
（第10集）朱开山对金大拿说，是狍子的脚印，他到林子里去看看。他顺着脚印来到树林里，行进时他躲过了一只射向他的飞镖，却掉进了陷坑。正在无计可施之时，有人从上面抛下根绳子，他爬出了陷坑。回到工棚后，工人们发誓说都听朱开山的。朱开山就让大伙不带金子往外试着闯一次。晚上，他们走在山路上就被官兵围住了。老烟带了金子被官兵发现，当场被砍了头。工人们回到工棚，说一定有内奸告密，朱开山让大伙儿不要互相猜疑。
在山场，正在干活的传武被一个人无故推倒，那人说要找老独臂，传武正要准备和他过招，被人劝住了，说这个人是山主的兄弟名叫“大熊”。大熊蛮横不讲理，他见到鲜儿就想欺负她，抱起她就往屋里走。传武见状赶上去把他推倒在地，大熊拔出手枪，老独臂出来把他的手枪打落在地，说别跟小孩子辈动手动脚的。大熊不依，与传武约定好第二天决斗。晚上，老独臂要传武和鲜儿连夜逃走。其他工人说，如果他们走了，大熊就不会放过老独臂。传武决定留下来。第二天，传武与大熊决斗，传武个头比大熊小，力气也不如他，被大熊打倒了多次。坚强不屈的传武，乘大熊不备，从背后将他打翻在地，并勒住他的脖子，差点把他勒死。老独臂急忙出面说情，传武才松手，大熊从地上爬起来，狼狈地溜了。