颜文梁字栋臣，江苏吴县人，生于清光绪癸巳六月八日，今年已八十有八高龄了。虽视力较差，步履微蹇，但戴上眼镜犹能绘纤小的昆虫躲在花心果蒂上，栩栩如生。常鼓着劲到郊外去，就实景绘那紫陌清溪，和田塍间农民的莳割生活。一天绘不成，往往连绘二天三天。对着这些画，令人如读孟浩然的《过故人庄》诗：“绿树村边舍，青山郭外斜。”在热烈中具有冲淡舒适的气氛。他从小读了苏东坡《承天寺夜游》一文，那月光溶溶的情趣，兀是憧憬着。有一次他约了一画友，深夜同出写生。那夜月色皎然，照地有如白昼。他们两人很得意地完成了画作，踏月归来。可是天气甚寒，西北风吹来凛冽透骨。这时有卖夜点心的担贩，敲着梆子。他们两人正饥寒交并，也就不管雅观与否，立在担子边各进一碗糖粥，朵颐大快，真比什么琼浆玉液都好。虽经数十年，老人家讲述这事时，犹觉齿颊生芳，津津有味。迄今还想重温旧梦，夜间外出，悄悄地绘“更深月色半人家，北斗阑干南斗斜”的景迹。奈年事已高，家人很不放心，一再被劝阻。
他是国画家纯生翁的儿子。纯生翁是任伯年的得意门生，在吴中享有盛名。文梁耳濡目染，也就喜欢作起画来，但和他父亲却是同源异流。他喜欢的是西洋画而不是丹青六法。在校中获罗树敏教师的赏识和指导，他孳孳矻矻的日夜从事，几乎废寝忘食。可是缺少临摹范本，引为憾事。于是他每天散学归来，总要到玄妙观转一下。原来那里的旧书铺、旧书摊，除了线装石印书外，还经常有些外国画报和杂志，定价很是低廉。他遇到可资临摹的，便买回来。又父执孝廉公余冰臣的夫人沈寿，刺绣得国际奖，家里颇多西洋画本，又向冰臣商藉，于是左右逢源，得多多藉鉴了。他渐渐地由铅笔画、水彩画衍变而走上油画一路。油画的颜色是要用油调配的，用什么油？他不知道，只好摸索试探，煤油、桐油、菜油、鱼油、蓖麻油，都试用过，但都不对头。后来有人告诉他，须用亚麻仁油。他就赶到上海，在科学仪器馆里买到。打开了秘窦，磨炼再磨炼，画技就飞跃地上进。一次偶然看到邻家的大厨房，靠窗有张长台，台面因油汁渗透而黝黝发光，梁上悬着大小不一的筠篮，一头狸奴蹲伏着。他看得高兴，就以此作为画材。一九二九年，这画参加法国沙龙画会，居然获奖。一九三一年，他和胡粹中、朱士杰等创办苏州美术专门学校。绅士兼画家吴子深也大力资助。在沧浪亭隔壁，兴建罗马式校舍。师资均一时艺术名流，培育了许多人才。他主持校政凡三十年，直到解放，该校并入华东艺专。他则应聘任浙江美院副院长。他已出版的著作有《透视学》十五万言，画四百幅，其他有《色彩琐谈》《颜文梁画》《油画小辑》，散页零幅等不计其数。
他曾留学法国，历游比利时，绘了威灵顿大败拿破仑的战场。到英国伦敦，绘国会议院和塔桥。再到意大利威尼斯、米兰、梵蒂冈等地都留驻他的踪迹，参观了许多中世纪和文艺复兴时期的名画和壁画，尤其是罗马的国立美术馆，所藏琳琅奇瑰，大大地开了眼界。苏州美专扩建落成，他转道西伯利亚归来，带了五百尊石膏像，累累成为大观。