祖冲之（429—500），字文远，南朝宋范阳人，我国古代杰出的数学家、天文学家、机械发明家。他一生有许多卓越的成就，最伟大的一项就是对圆周率精确计算。
圆周率就是圆的周长和一个圆的直径的比率。圆周率的应用非常广泛，凡是涉及到圆的数学问题，都要用圆周率来计算。
在祖冲之之前有很多科学家都对圆周率作过计算，但都不够精确。直到三国末年，数学家刘徽创造了用割圆术求圆周率的方法，求得了3.141024的圆周率。这是我国古代在圆周率的研究方面所取得的一个光辉成就。
祖冲之就是采用刘徽的方法来探求更加精确的圆周率的。刘徽是通过做圆的内接正多边形的办法来求圆的周长的。内接正多边形的边数越多，边长的和就越大，也就越接近实际的圆的周长，求得的圆周率也就越精确。刘徽先在圆内做一个每条边都和圆的半径相等的内接正六边形。然后把每条边相对的弧线平分，做出一个内接正12边形。用同样的方法，可以做出内接正24边形、48边形、96边形……刘徽计算到96边形时，得出了圆周率是3.14024这个结论。
祖冲之决心把刘徽的结论再推进一步。运算的主要工具是一根根小竹棍——算筹。
这些天，祖冲之实在是太忙了，因此计算工作常常要在晚上进行。这一夜，直到东方发亮，祖冲之才完成了96边形的计算工作。他是在地上画的一个直径为一丈的圆上进行计算的。他计算的结果是：内接正96边形每边的长度是0.032719丈，各边边长总和是3.141024丈，圆周率是3.141024，和刘徽的结论正好相符。祖冲之运用刘徽的方法，坚持不懈地进行着圆周率的计算工作。但是，内接正多边形的边数越多，每条边的长度就越小，计算起来，难度也就越大。
经过几年的艰苦奋斗，祖冲之在圆周率的计算方面终于超过了前人。祖冲之求出的圆周率在3.1415926和3.1415927之间，前者是不足近似值，后者是过剩近似值。同时，祖冲之还确定了圆周率的两个分数形式的近似值。一个比较精确，叫密率，是355／113；另一个叫约率，是22／7。
祖冲之计算出来的圆周率，是当时世界上最精确的圆周率。祖冲之提出的密率，在他去世1000多年以后，德国人奥托和荷兰人安托尼兹才计算出来。
祖冲之在数学方面作出了卓越的贡献。他曾把自己的研究成果写成了一本书，这本书的名字叫《缀术》。可惜这本内容丰富的数学专著后来失传了。
祖冲之25岁的时候，进了宋孝武帝创办的“华林学省”。在这里，他潜心研究各种天文现象，并取得了丰硕的成果。有一年正月十五的晚上，一轮银盘似的月亮，高高地挂在天空，在“华林学省”就读的书生们，三个一群，五个一伙，都在高高兴兴地欢度元宵佳节。忽然，不知道是谁喊了一声：“月食！”书生们抬头一看，月亮的边缘果然出现了一条细细的黑线。接着，满街响起了铜锣声，许多人边跑边吆喝着：“天狗开始吃月亮了，赶快救月亮呀！”“华林学省”里也骚动起来，有的敲起了铜盆，有的敲起了铜壶，还一面敲打，一面吵嚷：“快赶天狗啊，快救月亮！”人们东奔西跑，一片慌乱。
祖冲之从厢房里走出来，抬头看了看天空，月亮的边缘已经有一条半指宽的黑边了。看着学友们惊慌失措的样子，他感到既好笑，又惭愧。他走下台阶，向那些敲盆打壶、胡吵乱叫的人大声地说：“学友们，不要吵嚷了，今天是十五，是可能发生月食的日子。这是地球把太阳光遮住了，不是什么天狗吃月亮！”一个身材细高、略微有点驼背的人正在敲着一只铜盆满院子里乱跑，听了祖冲之的话，不但没有住手，反而敲得更紧了。他一面敲，一面大声说：“冲之，你看看天上，月亮快被天狗吃掉半个了，你还在这里胡言乱语，有罪呀！”祖冲之坦然地说：“王相公，你停一停。我且问你，你怎么知道这是天狗吃月亮？”
身材细高的人说：“这会儿我可没工夫跟你解释，救月亮要紧！再过一会儿，月亮就要被吃光了。”说着，又拼命地敲起铜盆来。
大约过了一个时辰，月亮又重新放出了光亮。“华林学省”里的书生们，已无心再过什么元宵节了，一个个垂头丧气，愁眉苦脸的。他们认为，正月十五发生月食，是最大的不吉利，预示着一年都要走霉运，天非降下大灾大难不可。已经是深夜了，他们还聚在一起交头接耳，议论纷纷。
祖冲之躺在床上，翻来覆去睡不着，刚才学友们的那些丑态老是在他眼前晃来晃去。他想，如果能预测到月食发生的具体日期和时刻就好了。祖冲之翻阅了大量的古代天文资料，又进行了坚持不懈地观测，他对月食产生的原因认识得更清楚了。经过几年的刻苦钻研，祖冲之终于精确地推算出了月食出现的具体时间。这使更多的人认识到，月食只是一种自然现象，它发生的时刻是可以预测的，因而再也不相信什么天狗吃月亮的神话了。
祖冲之幼年的时候，曾从他祖父的朋友、著名的天文学家何承天那里学习到很多天文知识，祖冲之很尊重何承天在天文、历法等方面所取得的成就。他仔细研究了何承天在元嘉二十二年制定的《元嘉历》，发现其中存在着明显的缺陷。就拿闰法来说吧。我们知道，阳历一年是365天，比阴历一年要多11天。为了能使两种历法的天数保持一致，历代天文学家都采用了闰年的办法。
何承天采用了每19年7闰的闰周。祖冲之经过精确地计算，发现19年7闰误差很大，每240年就要相差一天。于是他提出了每391年安排144个闰年的办法。这个置闰法，比19年7闰的误差要小得多。于是，祖冲之决定重新计算闰法，改革历法。
祖冲之的父亲祖朔之，听说了儿子提出要改变闰法的事，非常生气，便把祖冲之找来，狠狠地教训了他一顿。
祖朔之十分严厉地斥责他说：“何老先生学识高深，博古通今，花了一生的心血，制定了《元嘉历》，而且实行了很多年，深受称赞。你才疏学浅，竟敢提出改变闰年的办法，真是太不自量力了！再说，何老先生是你的恩师，你这样做，是对长辈极大的不尊敬！”祖冲之不服气地说：“我一向都很尊重何老先生，他的《元嘉历》确实比古代11家的历法都精密，这是众所周知的事实。但是他的历法也有些明显的差错。不能因为他是长辈，我们就把他的差错掩盖起来。”祖朔之被儿子说得很恼火，拍着桌子大声说：“狂妄，简直是狂妄！”祖冲之并没被父亲的专横跋扈所吓倒，他继续苦心钻研有关天文的知识，决定制定一部科学的、实用的新历法。
祖冲之运用土圭测量日影的方法，证实了西晋的虞喜创立的“岁差说”是有一定价值的。所谓岁差，就是太阳每年在地球上绕一个大圈子（实际上是地球绕太阳转一周）以后，并不回到原来的地方，每年都有很微小的位差。因而祖冲之主张在历法计算中运用岁差。他还在历法计算中引入了交点月。他定的交点月是27.21223日，这与现代测得的27.21222日非常相近。由于在历法计算中引入了交点月，这就为准确地推算日食和月食发生的时间创造了有利的条件。
生活在1500多年前的伟大科学家祖冲之，在数学、天文、历法、机械等方面都取得了惊人的成就，作出了杰出的贡献，他是我们伟大祖国的骄傲！